[CNET Japan] 3.5G技術の進歩で急成長するモバイルブロードバンド市場

　いわゆる3.5世代（3.5G）のワイヤレスネットワーク技術の登場で、モバイルブロードバンドの普及が世界中で進み、それに伴って3.5Gの通信プロトコルを使用した商用ネットワークが次々に誕生していることがわかった。

　3G/GSMネットワークサービス事業者の業界団体Global mobile Suppliers Association（GSA）の調査によれば、いわゆるHigh-Speed Downlink Packet Access（HSDPA）方式を採用した3.5G商用ネットワークの数が2007年、世界全体で69％増加したという。

　現在、166の商用HSDPAネットワークが75カ国に展開している。さらに、38のネットワークがサービス開始を表明しているため、すべて合わせればHSDPAネットワークの数は204に達し、89カ国に広がることになるとGSAは報告している。

　また、商用HSDPAネットワークが利用できる地域は世界中に広がっており、西欧（61ネットワーク）、東南アジア（35）、東欧（34）、中東およびアフリカ（20）、それに南北アメリカおよびカリブ海地域（16）に及んでいる。

　HSDPAは3Gネットワーク技術を強化した改良版で、理論値で下り方向最大7.2Mbpsの通信が可能だ。また、実効速度も800kbpsから3Mbps程度を達成している。

　GSAによると、3.5Gの普及によってモバイルブロードバンドサービスが世界的に広がっているだけでなく、High-Speed Packet Access（HSPA）ネットワークを運営する世界中の事業者において、加入者の大幅な増加と利益性の向上が報告されている。HSPAとは、下りを高速化するHSDPAと上りを高速化するHigh-Speed Uplink Packet Access（HSUPA）の総称。

　しかし、増大しているのはネットワークの数だけではない。GSAの調査では、下り方向の通信速度も上昇していることが明らかになった。

　調査によると、既存の商用HSDPAネットワークのうち、約3分の2（62％）が3.6Mbps以上の下り速度に対応し、最大7.2Mbpsの下り速度に対応したネットワークも5分の1を超えている（21％）という。

　HSUPAについては、HSDPAネットワークと比べて数が少なく、26の商用ネットワークが22カ国でサービスを展開するにとどまっている。しかし、HSUPAに勢いがついてきた証拠もある。この26のネットワークはすべて2007年にサービスを開始している上、その大半は過去半年以内のことだからだ。

　さらに、HSPA事業者のほぼ60％が、Global System for Mobile communications（GSM）やEnhanced Data GSM Environment（EDGE）などのネットワーク方式を組み合わせて、自社ネットワークの提供地域を拡大していることがわかった。

　JupiterResearchのシニアアナリストThomas Husson氏も、HSDPAによって世界的にモバイルブロードバンドの普及が進んでいるという見方を支持している。ただしHusson氏は、市場はまだ初期段階にあるとしており、「次は当然モバイルブロードバンドが進化するとみて間違いなく、西欧ではかなり導入が進むことになるだろう」と、silicon.comの取材に対して述べている。

　一方、3.5Gと競合すると見られる4G技術のWiMax方式を採用したサービスについては、西欧では少なくとも2010年末まで3.5Gを脅かす存在にはならないというのが、Husson氏の予測だ。

　Husson氏は、既存の3Gネットワークのソフトウェアをアップグレードするだけで多くのHSDPAネットワークが提供できているという事実を指摘し、この点で、3.5Gネットワークの方が専用ネットワークインフラの必要なWiMaxより、スタートにおいては有利だと語った。今のところ、商用のWiMaxモバイルネットワークは世界に2つだけで、どちらも韓国のサービスだ。