【有馬記念】ふたたび開ける「歴史の扉」

ウオッカ

角居厩舎　牝３歳
父タニノギムレット　母タニノシスター
通算成績１０戦５勝　獲得賞金４億２７０１万円
主な勝ち鞍：０７年ダービー、０６年阪神ジュベナイルＦ


　まだダービーを制する前、ウオッカが２歳の時。この馬を担当する中田陽之調教厩務員を取材する機会があった。
　それはちょうど阪神ジュベナイルＦを勝った後のこと。話題はレース回顧や翌春に向けての抱負が中心だったものの、「ＧＩ馬ハットトリックや重賞を勝ったディアデラノビアと併せても互角に動く」という２歳馬離れしたエピソードには、後の快挙を予感させるものがあった。具体的な説明は難しいが、かつてない“何か”をやってくれそうな感覚、といえば近いだろうか。

　それから約半年、この馬が迎えた７戦目は牡馬クラシックの日本ダービーだった。牝馬ながら３番人気に支持されたのは、阪神ジュベナイルＦでの１分３３秒１という走破時計、そして年明け２戦で見せた圧倒的なレースぶりが評価されてのことだろう。桜花賞でダイワスカーレットに苦杯を飲まされていなければ、さらに支持を集めたはずだ。
　ここでファンが感じたのも、先の “何か”をやってくれそうな期待感ではなかろうか。ウオッカとは、観る者にそういう感覚を覚えさせる馬なのかもしれない。

　そのダービーでは、４角８番手から直線で抜け出すと、２着アサクサキングスを３馬身離して、６４年ぶりとなる牝馬優勝を成し遂げた。勝ち時計は歴代３位（２分２４秒５）、上がり３ハロンは０５年のディープインパクトを上回る、歴代１位の３３秒０というタイム。ウオッカは見事に、「何かとんでもないことをしてほしい」というファンの期待に応えたのである。
　ちなみに管理する角居調教師は、レース後に「ウォッカギムレット」（ジンの代わりにウオッカベースで作るギムレット）というカクテルで祝杯をあげたという。

　最高峰の１戦で歴史的な牝馬となったウオッカだが、ダービー後はイバラの道だった。古馬に挑戦した宝塚記念では、前に壁が作れず折り合いを欠き８着。予定していた凱旋門賞は球蹄炎で断念。秋華賞では再度ダイワスカーレットに敗れ、雪辱を期したエリザベス女王杯は右寛跛行で回避と、この秋、ウオッカらしい輝きは影を潜めてしまったかのようだ。

　それでも、前走ジャパンＣでは復調の兆しが見えた。歴戦の古馬を相手に、最速の３３秒６という上がりで４着に食い込んだ。一時は突き抜けるか、という勢いだった。

　そしてむかえる有馬記念。このレース、過去５１回を振り返っても、３歳牝馬が勝ったのは１９６０年のスターロッチだけと、データ的には厳しい１戦だ。
　しかし、観る者は期待するのだろう。この馬が、再度歴史の重い扉を開けてくれることを。必ず“何か”をやってくれる、それがウオッカという馬なのだから。

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