【ジャパンカップダート／有力馬紹介】ドラゴンファイヤー

　この馬がデビューしたのは昨年１１月の府中。道中で掛かる素振りを見せながらも、最後までしっかりと脚を伸ばすが、届かず２着という内容だった。その後にソエが出たため、ひと息入れたが、次に挑んだ２月の未勝利戦では難なく初勝利を挙げた。

　ところが、右回りや小回りの馬場ではこの馬の能力を最大限に発揮できず、次の１勝になかなか手が届かない。その頃、３歳ダート路線では、端午Ｓを圧勝したロングプライド、ヒヤシンスＳを豪快な差しで快勝したフェラーリピサ、圧倒的なスピードでバイオレットＳを勝ったシャドウストライプの３頭が、すでに頭角を現してダート戦線を盛り上げていた。

　ドラゴンファイヤーは、東京開催に替わった５戦目の５００万下で、２着に５馬身差をつけてようやく２勝目。出世こそ遅れたが、オープン勝ちの３頭が待つユニコーンＳに間に合った。このレースには４０頭以上の登録があり、２勝しかしていない同馬は除外対象だったが、何とか抽選で出走権を得る。
　コースは２勝している得意の東京１６００ｍ。もちろん陣営も大きな期待を胸に出走を待っていたことだろう。しかし、出走直前にゲート内で暴れて右寛跛行で無念の競走除外。掴みかけていたチャンスは、予期せぬアクシデントにより手からこぼれ落ちてしまった。

　だが、このアクシデントの後に目が覚めるような快進撃が始まる。
　７月の麒麟山特別は重馬場というコンディションに加え、初の古馬対戦であったが、ここでも５００万下を勝った時と同じような強さを見せつけると、続くオークランドＲＣＴでも、右回りを克服して準オープンを突破。そして、中２週で挑んだシリウスＳも、直線で前が詰まる苦しい競馬ではあったが、着差以上の圧勝で、見事に重賞初制覇を飾った。

　春の時点では、ロングプライドなどに遅れをとっていた。だが、今やダート路線の有力３歳馬といえば、この馬が筆頭に挙げられる。過去７回のＪＣダートでは、クロフネ、カネヒキリ、アロンダイトと３歳勢の活躍も見られるだけに、５連勝で本番を勝つことも十分に考えられるだろう。得意の東京、デビュー時から手綱を取っている田中勝騎手に戻っての１戦は注目だ。

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