【ジャパンカップダート／ドラゴンファイヤー】久保田調教師インタビュー

ドラゴンにとって東京２１００ｍはベストの条件

　ドラゴンファイヤーは夏場の条件戦を勝ち上がってきた馬であり、遅れてきた大物というイメージが強い。しかし、近親には９５年のクリスタルカップを制したコクトジュリアン、９８年の京阪杯を勝ったブラボーグリーン、そして兄には、昨年のユニコーンＳを圧勝したナイキアースワークなどの重賞馬がおり、入厩当初から陣営の期待はかなり大きいものがあった。

「血統的なものそうですが、入厩した時から『これは走るな』という手応えを感じていたので、もともと期待は大きかったんです。それに距離が伸びていいタイプとも感じていましたから、早い時期にユニコーンＳや、ジャパンダートダービー、秋にはＪＣダートという目標を掲げていました。ただ、春先は右回りだと少しモタつくところがあって、結果的に５００万下を突破するのに３戦も要してしまいましたね」

　今年の３歳ダート路線は、ロングプライド、フェラーリピサ、シャドウストライプといった馬たちが、ダートのオープンを圧勝するなど、早い段階から頭角を現していた。その時期にドラゴンファイヤーは、５００万下の条件戦を戦っており、能力の高さを垣間見せるも、今ひとつパンチが足りない馬だった。だが、左回りになった５戦目は、スムーズなレース運びで能力をフルに発揮。鋭い末脚を繰り出し、２着に０秒９もの差をつける圧勝劇を演じる。

　そして陣営は確かな勝算を持って、３歳のダート強豪馬が集うユニコーンＳに向かうことを決断。ここには上記の３頭、ロングプライド、フェラーリピサ、シャドウストライプも参戦していた。
「一線級の３歳ダート馬が相手でも、勝てるという自信があっただけに、相当悔しかったです。あんな形になってしまい、オーナーやファンにも申し訳なかったとも思いましたしね。もし、あそこを勝っていれば、一気にオープンクラスで、その後のローテーションにもだいぶ余裕ができたわけですから、あの除外は大きかったですよ」

　ユニコーンＳはレース発走直前にゲート内で暴れ、右寛跛行で無念の除外。厩舎期待の素質馬が、ようやく才能を開花させようとしていた時だっただけに、陣営にとって、このアクシデントは大きなショックだった。

　しかし、この除外が結果的に良い方向へ出たと久保田師は話す。
「ユニコーンＳの後は、ゲート練習したり、プールで調教したり、馬を上手くコントロールできるように工夫しました。まぁ、怪我の功名というか、それがその後の成績に結びついてきましたね」

　一頓挫明けの麒麟山特別（１０００万下）を快勝すると、ドラゴンファイヤーは再び勢いを取り戻す。前々走のオークランドＲＣＴは、関西への輸送もクリアして勝利。古馬の壁もあっさりと突破した。

「新潟の１０００万下を勝ったあたりから、馬が余計なことをしなくなってきましたね。精神的にも落ち着いてきましたし、調教での動きもさらにやわらかくなって非常にしっかりとしてきた。馬体もちょっとずつ増えてきて、実が入ってきましたね。輸送では、まだちょっとイレ込むところがありますけど、体の丈夫さだとか、馬場の違いに対応するところなども含めて、能力の高い馬だと思います」

　続くシリウスＳでは、直線の途中で前が詰まる苦しい展開。１度はダメかと思われる絶望的な状況から、何とか馬群をさばき、鋭く抜け出して着差以上の勝ちっぷり。また、１番人気というファンの期待にも応え、堂々とＪＣダートへの挑戦権を得た。
「シリウスＳでは、直線で前が詰まる苦しい競馬になりましたが、しっかりと抜け出してきましたし、いい経験をさせてもらいましたね。ドラゴンにとって、ＪＣダートが行われる東京２１００ｍの舞台はピッタリの条件だと思っています。ですから、強い古馬がたくさん出てきますが、素質は十分ありますし、若駒らしい勢いで何とかしてほしいですね」

　昨年のＪＣダートは３歳だったアロンダイトが５連勝で制しているように、今年同じく３歳のドラゴンファイヤーが快挙を成し遂げることがあっても、何の不思議もない。むしろ、輸送や古馬の壁もあっさりクリアしてきた本馬なら、さらに相手が強化してもこの大仕事をやってくれそうな気がする。

　ユニコーンＳの無念は、ＪＣダートという大舞台で晴らしてくれることだろう。（取材・文／藤田真吾）


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