【コラム】ファンタジーＳ／乗り替わりを糧に

　秋華賞のベッラレイア。
　デビュー戦から手綱を取り、その素質に惚れ込んでいた秋山騎手だが、秋華賞でのベッラレイアのパートナーは彼ではなく、まもなく3000に迫ろうかという勝ち星を重ねてきた日本を代表するジョッキーだった。

　秋山騎手が積み上げてきた500という勝利数に不満があったわけではなかろう。だが、『この馬に乗れるならどこでも行く！』と話していたほどの男には、非情の乗り替わりが告げられた。いわれた方も辛いが、告げる方も辛かっただろう。
　まあ、日常的には珍しくもなんともないトップジョッキーへの乗り替わりである。

　その秋華賞、最後方追走から直線は３２秒９という、競走馬にとって極限の末脚を使わされ４着に敗退したベッラレイア。それが直接的な原因とはいわないが、結果的には筋肉痛で秋は全休となってしまった。乗り替わりを告げられた秋山騎手、そして乗り替わりを告げた平田調教師は、秋華賞をどのように振り返っただろう。

　今週のファンタジーＳ、その秋山、平田、２人がコンビを組むエイシンパンサーに1票投じたい。
　本馬は前走まで手綱をとっていた福永騎手が、
「気性はまだ子供だけど、そのあたりのコントロールがきくようになれば、大きいところを狙える器」
　と話をしていた素質馬。水曜日の追い切りも坂路をまっすぐかけ上がり、とにかく推進力が素晴らしく映った。前走の新潟２歳Ｓはスタートから掛かりどおしに加え、ロスの多かった競馬。それでも取消明けで４着は優秀だ。今回は厳しいレースを経験した強みを活かす。

　相手は福永騎手が選んだエイムアットビップといきたいところだが、そのエイムにデビュー戦で１馬身差完勝のマイネレーツェルが面白い。こちらも前走優秀だ。

「やはり秋山を乗せておけばよかった！」

　平田師も調教師という立場上、絶対にそんなことを口にできるべくもないが、秋山騎手にはせめて師の心の中で、秋華賞を後悔させるぐらいの騎乗を見せてほしい。
　もちろんここで結果を出せば、心底惚れ込んだ彼女の手綱だって戻ってくるかもしれないのだ。（佐藤壽恭）

佐藤壽恭…１馬、競馬エイトでＴＭとしてのキャリアを積む。その