神無月最後の日、霧の中で見たナナカマドの実

思い立って長野県の奥志賀高原へ来た。旅好きなわたしは、いつも思い立ったら即座に出掛けることにしている。といって単なる物見遊山ではない。国家的プロジェクトの一環、「地域資源活性化」の茨城担当を担うことになった先月から、わたしの旅はすべて「仕事」と化したのだ。

　数日前のこと、信州野沢温泉の地域振興を取り上げたNHKの番組があった。「温泉だけをウリにする時代は去った」とする意気軒高な関係者の顔から、早速行かねばと思ったのだ。ならば、野沢温泉に泊まるのが常道だったが、ルート上の奥志賀高原に格安のホテルを見つけ、あわただしく出掛けた次第。

　茨城県西部の自宅から伊勢崎経由の長野道を碓井軽井沢インターで降り、そこから一路ロマンチック街道を走る。昭和62年（1987）に設定されたこの街道、栃木県宇都宮から群馬県を経て長野県上田に至る約350kmのドライブルートである。ここを走ることは、信州ファンのわたしにとってのいわば定番。北軽井沢の鬼押出しから白根山を経由して草津温泉へ抜け、そこから草津志賀ルートは全長約50キロのコース。無料開放されて以来、上州から信州の山々を眺める人には最高のルートとなっている。

　快晴ではなかったが、悪天候ではない。いい時期だったのだ。11月半ばから志賀草津ルートは全面閉鎖になる。雲間に北アルプスが見え隠れする。見晴らしのよい場所には適宜駐車場が用意されている。四季おりおり天候のまま、風景が細やかに変化するこのルートは、毎度旅人の要望を完璧に満たしてくれる。すでに走行距離15万キロを超えた愛車トルネオは、持ち主同様なかかな元気によく動く。

　だが、今回は出掛けた日の状況がどうもうまくない。政治も経済もこれでもかと思うほど混迷を増し、守屋前防衛次官の限りなく汚職に近いゴルフ三昧やら、舛添厚労相の薬害肝炎会合のドタキャン問題。果ては「法の番人」たる鳩山法相の「友達の友達はアルカイダ」発言から、食品衛生法違反は老舗「赤福」から「御福餅」や「吉兆」にまで及ぶというではないか。

　先日のわたしのPJニュースには、続編がどうしても必要。旅より連日の国会風景を自宅でチェックしたい気分にさせる。かなり以前、今回ウワサに上がった元防衛庁長官の一人と、新橋で会食をしたことがある。その夜は、よもやま話に終始したが、軽佻（けいちょう）浮薄な政治家の一面を垣間（かいま）見た思いがあった。つづら折りの山道を走りながら小説「草枕」の一章、「山道を登りながら、こう考えた」が思い浮かんだりする。

　午後遅く着いた奥志賀高原は深いミルク色の霧のなかにあった。すっかり終わったナナカマドの紅葉。霧のなかでも残った赤い実だけはよく目立つ。なるほどこれでは、雪景色のなかで見る光景はまた格別だろう。「七度かまどに入れても燃えぬ」という語源のこの木、北欧では古くから魔よけとして尊ばれ、この木の十字架を着物の裏に赤糸で縫いつけたりするという。

　何時晴れるのか「日本を覆う黒い霧」。明日の晴天を願うしかないのか。政治家も官僚も実業家にも「魔よけのナナカマド」を身につけさせたいと思う奥志賀高原の夜。神無月から霜月にうつるこの日、明け方に霧ははれ、半月が中空に輝き、星空さえが広がったが…。【了】

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パブリック・ジャーナリスト　今藤 泰資