谷川岳の紅葉、パノラマに満喫、そして魔の山の検証＝群馬県（上）

台風20号の接近で、10月28日の谷川岳（1963メートル）登山はダメになるかと思っていた。前日には台風が関東沖を足早に通り過ぎた。夜半から天気が回復してきたことから、山登りにはこの上ない、台風一過の晴天となった。

　上越線の土合（どあい）駅には朝８時28分に着いた。地底駅（通称：もぐら駅）ホームから、486段の長い階段を登る。改札を出たころ、谷川連峰の稜線にはまだ雲が残っていた。天気図を頭に描けば、雲が消えるのは時間の問題だとかんたんに予測できた。

　川端康成「雪国」の舞台となった、国境の清水トンネル（開業1931年）を横目で見て踏切をわたった。湯檜曽川（ゆびそがわ）の両岸はいまや紅葉、黄葉の盛り。清流とのコントラストが目を楽しませてくれた。坂道を少し登れば、右手には「谷川岳遭難慰霊碑」がある。谷川岳の死者は05年までに781人を数える。世界のなかでも、飛びぬけた数だ。世界一魔の山である。

　秋の季節はハイカーの遭難死が多いので、今回はこの点も検証したいと考えた。『秋の日はつるべ落とし』という。日没は４時過ぎだ。西黒尾根ルートの谷川岳山頂まで往復となると、下山の途中からヘッドランプ使用になる。谷川岳ロープウェイを利用した標高差572メートルの短縮を図り、陽があるうちに下山する登山ときめた。

　同ロープウェイは05年に竣工した22人乗りの最新型で、運転速度は秒速６メートルという高速だ。紅葉シーズンは人気のスポットで、日曜日となると、駐車場には観光バスが連なる。改札前には観光客、ハイカー、登山客が入り乱れて長い列をつくり、約30分待ちだった。

　同関係者の説明では、日曜日の夕方の下山時となると、山頂駅では１時間以上の待ち時間だという。毎時輸送量が１時間あたり1164人だから、1000人以上が山頂駅で列をつくり待つことになる計算だ。「最後の一人を運びきるまで、運行します。積み残しはありません」と補足してくれた。

　健脚な登山者だと、待ち時間の１時間あれば、標高差500メートルほど降りきれる。しかし、経験浅いハイカーは秋の早い日没を考えたならば、待たされても無難なロープウェイを利用するべきだろう。

　ロープウェイの客席では22人全員がシートに座れる。客どうしが頭越しに景観をみる不快さはない。眼下の渓谷の紅葉は盛りで、はじめてみる観光客は大喜び。多くがデジカメのシャッターを切っていた。

　ロープウェイ終点の天神平駅に着くと、ハイカーや登山者はリフト横を巻いてから、天神尾根ルートに入った。谷川岳の山頂までは初心者コースだ。紅葉の日曜日だったことから、中高年を中心としたハイカーで賑（にぎ）わう。

　熊穴沢（くまあなざわ）避難小屋まではブナ林である。雨上がりの濡れた木道は朽ちており、そのうえ落葉、水溜りで、足もとがスリップしやすい。不安定だ。

　真っ赤な避難小屋の屋外には積雪メジャーの柱が取り付けられている。登山者は一度内部に入り、様子を知っておくとよい。天候悪化や不慮の事故などで逃げ込めば、身の安全が保てる、という認識が持てる。ただ、冬期登山は豪雪で建物全体が埋もれてしまうので、３シーズンの利用と踏まえておいたほうがよい。

　避難小屋からは潅木の急登になるが、時折り紅葉が目を楽しませてくれた。

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記者ＨＰ：穂高健一ワールド
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パブリック・ジャーナリスト　穂高 健一