あなたは犬派、猫派？　筆者は猫派。猫の気ままさ、我が道を行くっぷりは、自分を含め独女気質とかぶっている気がしてならず、親しみを感じてしまう。

住宅事情などさまざまな理由で飼うことができない猫好きにとって、楽園のようなスポットが近頃話題になっている。それは「猫カフェ」。猫がいる喫茶店はたまにあるが、猫カフェはそれとは少々異なり、メインは複数の猫とのふれあい。発祥は台湾で、国内ではまだ10数軒。国内初の猫カフェは、2004年にオープンした大阪の『猫の時間』。関西で評判となり、やがて関東にも。町田、吉祥寺から始まって、ようやく都心にもできてきた、という。そのうちの一軒、目黒区西小山の「curl up cafe（カールアップカフェ）」を訪れてみた。

まずは入口で手をアルコールスプレーで消毒。これは猫たちに雑菌を移さないための配慮。料金はワンドリンク付きで30分900円、または１時間1200円が基本。時間内に猫ワールドを堪能しようと勇んで入る私と同行者とはうらはらに、先客の女性は、ぐっすり眠り込んでいる猫たちの傍らで一人静かにお茶を飲んでいた。雰囲気を壊しては悪いと、やや声をひそめる。

猫の目の安全のため、フラッシュを使わなければ写真撮影は可能とのことなので、あちこちの猫の寝顔をデジカメで激写しまくる。ついでにそっとなでてみるが、みんなけっこう動じない。変なポーズで寝ている一匹を笑いながら撮っていたら、一人客の女性も「ふふふっ」と含み笑いをしながらカメラを向けていた。

そのうちお客さんが増え賑やかになってきて、スタッフが家具の影に隠れて寝ていた猫を連れ出してきてくれたり、名前を教えてくれたりも。お話を伺うと、ここの猫はすべてオーナー家の飼い猫だそうで、人にとても慣れている。猫カフェをオープンするために猫を揃えたのではなくて、猫好きがこうじて猫カフェを開いた、というのは多くの猫カフェにも共通しているようだ。「猫のすばらしさを知ってもらいたいと、趣味でやっているようなものですよ」と至って謙虚。訪れた人が満足でき、また猫のストレスにならないように、無理にお客さんを詰め込まず、定員制をとっている。利用する側もそんな面を考慮して、大事な猫たちを束の間“お借りする”という気持ちで接したいものだ。しかし最近は多くのメディアに紹介され来店者が増えたため、予約客を優先しているとのこと。

ところで、猫に好かれるポイントは、無理にだっこやお触りをしたりせず、それぞれの性格をよく観察し、相手が喜びそうなことをしてあげること。猫じゃらしなどのおもちゃが置いてあるので、それで遊びを仕掛けることもできる。

かくしてあっという間の１時間。帰り際、カウンターで「どの子が一番お気に入りでした？」と聞かれ、その猫の顔写真つきの名刺（免許証ふう）をいただいた。それを折にふれ眺めているだけで癒され、また会いたくなってしまう私がいる……。そういえば、媚びることはないのに愛され、ただそこに“居る”だけで自然とこちらを和ませてくれる猫という存在は、モテる女性にも通じるような気も……。

別の猫カフェで休日に子猫たちとのふれあいを堪能してきた猫好きのH子さんは「仕事の疲れとストレスがいっぺんに吹き飛んだ！」と満面の笑顔。ネット上でも、同様の体験レポートは多数ある。遠く他県から訪れるという話もしばしば。多くの女性に癒しを与え、独女の反面教師（？）ともなってくれる癒し系の美猫たちが集まる、猫カフェ。その奥は意外と深い！？
（オフィスエムツー／オオノマキ）

■取材協力
curl up cafe（カールアップカフェ）