止まらぬ快進撃にベンゲル「まだまだ強くなる」

　28日に行なわれたプレミアリーグのリバプール戦を1-1の引き分けで終えたアーセナルのアーセン・ベンゲル監督は、翌週に控えたマンチェスター・ユナイテッド戦での“首位固め”を宣言。敵将のアレックス・ファーガソン監督に対し、「我々はまだまだ強くなり続ける」と警告を送った。

　リバプールの本拠地アンフィールドで行なわれた試合は7分、MFスティーブン・ジェラードがFKを直接ゴールに蹴り込み、ホームチームが先制点を奪う。しかし、ベンゲル率いるアーセナルは、華麗なボール回しで終始試合をコントロール。シュートがポストに嫌われる場面もあったが、80分にMFセスク・ファブレガスがゴールを奪い、アウェイで貴重な勝点1を獲得。その試合内容には、指揮官のベンゲルも満足気な笑みを浮かべた。

「今日のパフォーマンスには本当に満足している。自分たちでブレーキをかけるようなプレーも見られなかったし、持ち味を存分に発揮できたと思う。高い技術と質の高い動きが融合した、素晴らしい内容の試合だった。不満はまったくないね」

　さらにベンゲルは試合後、翌週に対戦を控えたマンUのファーガソン監督が視察に訪れていたことを聞くと、首位決戦への準備は万端であるとコメント。プレミアの覇権を争うライバルとの直接対決を前に、大きな自信を示した。

「選手たちはいまだ成長を続けている。昨シーズンと比べると、選手間の信頼感が高まっているし、チームとしてより成熟していると感じる。ユナイテッド戦はチームにとっても大きなテストになるだろうと思う。しかし、今日のパフォーマンスを見る限り、このチームはまた強くなっている。まだまだシーズンは序盤だが、我々がこのままのペースを維持できることは、今日の試合で証明できたと思う」

　ファンを魅了する華麗なフットボールで首位を走るアーセナル。長年エースを務めたFWティエリ・アンリの退団で苦しいシーズンが予想されながらも、最低限の補強で結果を残しているベンゲルの自信はもはや揺るぎないものになっている。シーズンの行方を占う次節のマンU戦でも、新生ガンナーズはその持ち味を存分に発揮するだろう。