環境対応の技術で活路！モノづくり中小企業の現場から＝テック大洋工業（下）

（上）からのつづき。金属加工にとって錆は重要な問題で、いかに防ぐかが課題だ。テック大洋工業は、ドイツの化学会社「オルメコン」と錆びにくい塗装システム技術に関し業務提携を結ぶ。99年には合弁会社「日本オルメコン」を設立した。そして、錆止め塗料「エコストコート」の試験販売を00年に開始したのである。

　原理は、導電性ポリマーを塗り酸化被膜を形成して錆にくくすると同時に、母材金属の表面を改質し防食電位を高める現象を活用するもの。結果的に、鉛とクロムを含まず環境負荷が少ないため、公園などで子どもたちが安心して遊べる。また通常は５、６年に１回錆を落とし錆止め塗料の塗り替えが必要なのに対し、エコストコートは10−12年近く持つのに加え、塗料の厚さも従来の３分の１以下で済みコスト削減に貢献する。

　「この技術は、専門的には“有機金属不動態化塗装”といって、塗装した表面がステンレスと同じように錆びない性質に変わるものなのです」と鳥潟社長。有機金属というのは、金属的な特性もつプラスチックのこと。従来の塗装で、錆びてしまった部分、防錆力がなくなったものでも、その部分だけを補修塗装しても修復が可能であるという。

子供達を有害化学物質の汚染から守る
　子供の“遊び場”などで、遊具など公園施設の塗料が剥げ落ち、塗料に含まれる有害化学物質（重金属の鉛やクロム）で土壌が汚染されると、子供たちの口から入って蓄積される害（アトピーや喘息な）の要因になりかねない、と危惧されている。東京都環境局では「化学物質の子供ガイドライン（鉛ガイドライン）塗装編」で、有害化物質の暴露による子供への影響を低減、抑制するためのガイドラインを提示している。「エコストコート」は、グリーン購入法（国などによる環境物品等の調達の推進等に関する法律）特定品目の提案募集でのロングリストにも掲載されている。

　だが、画期的技術が開発されても、それが実用化できて、製品に応用されなければビジネスにはならない。「その技術をもって、日本で具体化しては客先の大手メーカーや、公的試験機関に持ち込ました。そのなかで、幾度もダメ出しを受けては、またドイツの会社と協議して改良を重ねた結果、ここにきてやっと製品化するまでにこぎつけました。日本仕様の防錆塗装システムはドイツ側から一目置かれるまでになりました。」と、鳥潟社長は語る。ビシネス風土のまったく異なるドイツ中小企業の経営者とのコミュニケーションに苦労を重ね信頼関係構築に成功した。これには、ニーズに沿った問題点の解決、試行錯誤を繰り返す根気と成功への信念が必要であり、それもまた製品化成功への重要なノウハウといえるのでないだろうか。

　テック大洋工業は「エコストコート」を塗装したポール「タイヨウポール」の販売を06年に始めた。念願の自社ブランド製品の誕生である。「タイヨウポール」は、東京都中小企業振興公社の事業可能性評価事業推薦事業として認定され、さらに今年の大田区中小企業「新製品・新技術コンクール」で奨励賞を受賞している。同社は、道路標識、照明や風力発電のポールなどを対象に、５年後には売り上げ８億円を目指している。

　こうした最新の塗装技術は、普通鋼材のほか亜鉛メッキ鋼材、アルミニウム、ステンレスなどさまざまな素材に表面処理を施し、顧客が求める素材を取りそろえられる。さらに、ここで活用される有機金属（ポリアニリン）は、金属ではないプラスチックでありながら、金属的な電気伝導性をもつ。その電位レベルは銀とほぼ同じであるという。そのため、自動車業界や家電業界など、分野の異なる業界からの引き合いもあり、需要分野の拡大を期待しているという。【了】

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パブリック・ジャーナリスト　伊藤 昭一