探索『いいグッズ見つけたぞ！』　商品開発は見えないところから。（上）

高年齢化社会がいちだんと進んできた。「年取ると目が不自由でね」「耳が聞こえづらくて」という話を聞く機会が多くなってきた。他方で、生活用具を生産するメーカーの商品開発をみると、障害者や高齢者向け商品がずいぶん多くなってきた。パソコンひとつをとっても、『ユーザオプションの補助』では、サウンド、文字の大きさの領域がはるかに拡大し、視力の弱いひとでも対応できる。

　東京・高田馬場駅から徒歩で約２分のところに、社会福祉法人・日本点字図書館がある。館内に入ると、創立者の胸像があった。昭和15年に新宿区に同図書館を創設した本間一夫さん（1915-2003）である。幼いころ視力を失いながらも、みずからも視覚障害者のために人生を捧げた人物だ。

　１階ロビーでは、視覚障害者用のグッズが販売されている。視覚障害者が図書館に来れば、買い求めることができるし、郵送でも受け付けてくれる。図書館で物販とはやや違和感があった。同図書館の図書情報課の梅田ひろみ課長から、役割と使命を聞いた。「たんなるコレクションにとどまらず、視覚障害者の生活のサポートです」という。さらに、ここに及ぶまでの推移を語ってくれた。

　同図書館の創設者の本間さんが生前『世界盲人福祉会議』に参加したおり、視覚障害者相手のグッズ展示会場で、「こんな便利なものがあるのか」と感動したという。日本でも各地から収集し、普及させたい、と胸に秘めて帰国した。そこから職員を中心とした収集活動がはじまった。現在では、より積極的にメーカーにも働きかけたり、協力を求めたりして、視力障害者用の開発を推し進めているという。

　「視力障害者に便利なものは、高年齢者にも対応できる、便利なグッズです」と梅田さんは語る。実際に、どのような商品があるのか、説明してもらった。日常生活で欠かせないのは時間だ。置時計はボタンを押せば、現在時刻を音声で知らせてくれる。腕時計となると、ストップウォッチの機能までもついている。だれもが新聞や本を読みたい。視覚障害者用に、活字文書の読み上げ装置が開発された。視力の衰えてきた高年齢者にも、役立つ器具として利用されている。

　他方で、生活関連メーカーは、障害者や高齢化を無視して商品開発を先に進められなくなってきた。最近は携帯電話の普及から、街から赤電話や公衆電話が次々と消えている。目が不自由だと、電話機一つ探すのも大変。このままでは目の不自由な障害者たちの生活が狭められていくおそれがあった。

　同図書館がＮＴＴドコモなどに、視力障害者用の携帯電話の開発をはたらきかけた。やがて音声ガイダンス機能付きの携帯電話が開発された。電話番号やアドレスが簡単な操作で、音声で応えてくれる。視力障害者のみならず、高年齢者でも楽に使える携帯電話の普及へと結びついてきたのだ。【つづく】

■関連情報
社会福祉法人 日本点字図書館
記者ＨＰ：穂高健一ワールド
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パブリック・ジャーナリスト　穂高 健一