６度目の開催　エクステラ・サイパン　クラウン・ジュエル

エクステラ・サイパンが17日、米国マリアナ諸島にあるサイパン島で開催された。今年で６度目の開催となる。透明度抜群の海を1.5km泳ぎ、マウンテンバイクで島最高峰のタポチョ山(標高476m)を30km駆け巡り、第2次世界大戦の遺路とジャングルを12km走るコースとなっている。

◆スイム
　レースは午前８時ちょうどにマイクロビーチの海岸をスタート。２カ所のブイをまわって、陸に上がって再度海へ入るコース、時計回りに２周回する。ビーチから海へ飛び込み、潮に流されないように沖に浮いているブイへ向かって泳いでいく。陸地に上がってくると数十メートルのビーチランをして、海へ再度ダイブ。スイムパートのトップは19分52秒で上がってきた女子のジュリー・ディベンスだ。

◆マウンテンバイク
　トランジションを経てマウンテンバイクへ進む。ビーチから数百メートル進むとすぐにタポチョ山へ向かう坂道となる。スイムから上がったばかりなので体が重く感じられ、無理をすれば後半の登りまで体力が持たなくなるので抑え目に走る選手が多い。シングルトラックに入ると先ほどよりも暑さは凌げるのだが、ジャングルなので湿度が高い。マウンテンバイクでは登れない箇所もあるので、一瞬で漕ぐか、押すかを判断しなければならない。

　シングルトラックを抜けるとタポチョ山頂へ向かうジープロード。路面は岩場と砂地となっているので太陽による照り返しが強く、選手の体力を奪っていく。山頂付近を1周してシングルトラックに入り、トランジションがあるマイクロビーチに向かって一気に下る。トランジションエリアに1番に戻ってきたのは昨年の覇者オリビエ・マルソー。

◆ジャングルラン
　ランはメモリアルパーク内のジョギングコースを進み、木々が鬱蒼と茂ったジャングルの中に入る。バイクで疲れきった体に鞭を打つような登り基調のコース。途中、民家の敷地を抜けていくときに「グッジョブ!グッジョブ!」と住民の方からの声援が飛んでくる。テーブルを並べランチをしながらエクステラ観戦を楽しんでいる様子だ。バイクコースと同じ箇所を走る際には、バイクとランの選手で励ましの声を掛け合うこともある。

　エクステラ・サイパン名物である日本軍の遺路である洞窟を抜け、ロープをつたって5メートルほどある高さを降りたり、岩場を飛び降りたりとアドベンチャー的要素が随所にちりばめられている。
遺路を過ぎるとマイクロビーチへ向かう舗装路の下りだ。下りきるとマイクロビーチの砂浜を2キロほど走るビーチラン。砂に足下が取られ走りづらいのだが、ビーチでバカンスを楽しんでいる観光客からの声援が飛ぶ。英語だけでなく「頑張って!」という言葉で、ペースアップしてゴールできたという日本人選手もいた。

◆ゴール
　トップでゴールしたのはスイム２位、バイクパートで1位で入ってきたオリビエ・マルソー。タイムは2時間27分16秒。昨年もエクステラ・サイパンで優勝し、エクステラ・ワールドチャンピオンシップ・マウイでも優勝したオーストラリアの選手だ。２位はサム・ガートナー、２時間37分４秒。３位はアンドリュー・ノーブル、２時間39分56秒。
　
　最終走者は６時間10分12秒で完走した野口郁さん。トライアスロンやフルマラソンなどに出場した経験もないのだが、何とか完走できたそうだ。

　アワード・パーティでは総合順位での表彰と年代別の表彰が行われた。60代で1位を取ったは山田龍平さんはなんとハネムーンも兼ねてのレース出場だったそうだ。

◆エクステラの魅力
　「トライアスロンだと一般とプロはコースは同じでも同じ時間にスタート出来ることはない。でも、エクステラだと一緒にスタートでき、レース中はプロも一般も関係なくお互いが励ましあえる。これがエクステラの魅力だ」とエクステラ・サイパンの名物男、林健さんはアワード・パーティで語ってくれた。

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パブリック・ジャーナリスト　神山 努