【春の花情報】湿地で咲く座禅草が見ごろ、龍王峡＝栃木県

栃木県の龍王峡といえば、新緑から紅葉まで四季折々の渓谷美が楽しめる景勝地で有名だ。全国観光地百選・渓谷の部でも５位にある。冬場も、雪を被った渓谷の景色は墨絵のように美しい。しかし、今年の冬は雪がほとんど降らず、観光客が少なかったようだ。（鬼怒川・川治温泉観光情報センターの説明）。

　３月の龍王峡は新緑待ちの端境期にあたる。年間を通してみても、最も観光客が少ない。８日、人出を避けた静かなハイキングと、春の花情報の収集に出かけてみた。東武鉄道の鬼怒川温泉駅前のバス停で、路線バスの乗務員から話しが聞けた。「ヤシオツツジが咲くと、渓谷がとてもきれいだから、来月もう一度見に来たらよい」と話す。ヤシオツツジは栃木県花で、龍王峡ではとくに自慢の花らしい。

　他方で、いまは何も花がない時期だという。しかし、竜王峡には座禅草（別名・ダルマソウ）が咲いているはず。水芭蕉とならぶ、湿地帯に咲き、僧侶が座禅を組む姿に似る、めずらしい花だ。それを期待してやってきたのだ。

　空席ばかりが目立つバスに20分間ほど乗り、龍王峡駅前で下車した。広い駐車場はガラガラ。少ない客を呼び込む飲食店オーナーから、座禅草が咲く場所の情報がもらえた。約1.1キロ先の『むささび橋』の右岸の湿地に群生しているはずだという。正確な開花情報までなかったが、座禅草に出会える期待がふくらんだ。

　駐車場から、整備されたつづら折りの遊歩道を下ると、『堅琴の滝』の『虹見の滝』の音が渓谷に響いていた。一組のカップルが滝を背景にし、デジカメの自動シャッターで撮影していた。シャッターを頼める人がまわりにいなかったようだ。虹見橋から広い川床を覗きみた。学生らしき若者が十数人ほど水辺で遊ぶていどだ。人出を嫌い、静かな渓谷を楽しむハイカーには申し分ない時期だ。

　晴れ上がった日には、滝の飛沫のなかに七色の虹が架かるらしい。夏は見える回数は多く、美しい虹だという。（同センターの説明）。あいにくの曇天で、虹は見られなかった。

　虹見橋から右岸を上流に向かう。遊歩道の高低差はほとんどない。家族連れでも、年配者でも、足腰には負担がない地形だ。野鳥のさえずりが聞こえる。渓谷に吹く風はやや冷たいが、冬場よりも緩んでいるし、肌で春が感じられた。

　約30分で、ブナの樹間から『むささび橋』が見えてきた。飲食店オーナーの情報通り、木道の両側の湿地には座禅草の群生地があった。
　
　花は仏像の光背に似た、独特の形だ。茶色の仏炎苞（ぶつえんほう）の中には花茎がある。一輪ごとに僧侶が座禅をしていると思うと、心静かな気持ちにさせてくれる。花が咲くときには、雪を溶かすほど発熱するらしい。実に不思議な花だ。

『むささび橋』からみた渓谷の景観は上流、下流の方角ともに一級品だ。川床の凝灰岩（ぎょうかいがん）は青く光り、水の色と微妙な色合いで調和する。龍王峡の景観のなかで、最も美しい眺めだという。

　橋を渡ってからは、左岸の上流に向かった。五光岩、兎はね、かめ穴の自然の造形美も、これまた見事だった。『五光岩』は岩塊の真ん中に侵食で穴が開いていた。『兎はね』の由来は川床が幅４メートルくらいの廊下状で、兎が跳ねて越えられるというものらしい。『かめ穴』は川の水や石による侵食で、おお穴、大釜ができたもの。現地の案内板では、より詳しく紹介されている。しっかり読めば、地形学の勉強にもなる。

　虹見橋からスタートした白竜峡、青竜峡、紫竜峡の三つを往復すれば、約２時間だ。引き返さず、そのまま川治温泉まで足を延ばせば、片道６キロの道のり、約３時間のコース。途中のどこで打ち切っても、会津鬼怒川線の駅、路線バスのバス停が近くにあるから、初心者どうしでも安心だ。

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パブリック・ジャーナリスト　穂高 健一