バレンタイン・デーは、『義理チョコ』から、いまや『感謝チョコ』に

デパート、スーパーの特設されたチョコレート売り場では、14日のバレンタイン・デーが近づくほどに、年齢を問わず女性客で賑わってきた。10日からの三連休はお年寄りから、母親に付き添われた小学生の女児までも、チョコを買い求めていた。歳時記のように、女性からの贈り物イベントとして成熟した行事だ。

　東京・豊島区のスーパーで話題を拾ってみた。特設コーナーのマネキン（販売推奨員）に、義理チョコの価格帯を聞いてみた。「もう義理チョコとはいいません。感謝チョコです」と、いきなりたしなめられた。感謝チョコは300円から500円くらいが中心だと教えてくれた。そばでは、300円のラッピングされたチョコを15個ほど手にした女性が、「別の包装紙に包みなおしてくれますか」と差し出す。マネキンはいやな顔もできず、対応していた。

　男性はふだん甘い菓子類を買うことがほとんどない。チョコの値段に疎い。だから、贈る側の女性は、安いチョコを少しでも高く見せるために包装紙、袋、リボンなどにも拘泥する。見返りがホワイト・デーのお返しとなる。男性を見た目の包装紙でごまかす、したたかな女心が見え隠れしているようだ。

　多種多様な陳列品の前で、品選びに迷う30歳代の女性に聞いてみた。「きょう（12日）は、予算の300円で30個も揃うおなじチョコがないんです。バラバラになってしまうみたい。もっと早く買いにくればよかった」と話す。おなじチョコにこだわる理由は、別々だと、職場のなかで差をつけたように思われるからだという。感謝チョコだといっても、しょせんは義理チョコのようだ。

　40歳代のある女性は、一度自分の口で食べてみて、味が良い品を買いにきたという。「いくら義理でも、不味いと可愛そうだから」と気づかうことばの端から、「義理」という言葉がもれる。感謝チョコと名前が変わっても、実態はおなじことのようだ。チョコの銘柄を決めてきたつもりでも、いざ買う段になると迷ってしまうという。

　結婚を予定している20歳代の女性にも聞けた。「本命はもう早くに買っています。それ以外の、職場のひとの分を買いに来ました。上限を515円のチョコと決めています」。式に参列予定の職場の同僚には515円、他はかぎりなく300円、いまは節約モードだからという。

　中年の夫婦連れがいた。夫人は品選びの努力を放棄したような口調で、「どれがいいかしら？」と夫に聞いていた。「どれでもいい」と気のない返事。長年夫婦をやっていると、感謝チョコ、義理チョコでなく、惰性チョコのようだ。

　サービスカウンターの女性店員が、「いま若い人に『友チョコ』が流行っています」と教えてくれた。かつて女子高生が、女子どうしで手作りチョコをプレゼントすることが流行した。それが中学生、小学生までも拡がってきたのだという。

　母親と一緒に手作りチョコの材料を買いにきた小学生女子がいた。母親に聞いてみた。「チョコならば、板チョコを溶かして、型に流し込むだけ。娘が手作りケーキにしたいというので、スポンジは簡単にできないし、この三連休の前に、一度練習させました」と話す。

　売り場チーフの説明では、「チョコレートの伸び率は頭打ちです。一方で、ケーキ材料の売り上げは伸びています」という。「バレンタインの指数を100とすれば、男性からのお返しのホワイト・デーの菓子類は３分の１に落ちます。衣料小物のほうは３倍に増えるそうですよ」と興味深い話を聞かせてくれた。

　衣料担当の女性店員から聞いてみた。「ホワイト・デーは年々、衣料品が伸びています。ハンカチ、マスコット付のキーホルダー。おなじストッキングをまとめて買う男性がいます」。ストッキングにはサイズがあるとわかっていない男性がいるみたい、とつけ加えていた。「もらって邪魔でないもの、大きさは15センチくらいの装飾小物が売れます」と手で大きさを示す。この16日からホワイト・デーの陳列だという。

　２月14日のバレンタイン・デー、３月14日のホワイト・デー。この時期は女性も、男性も贈り物に頭を痛めるようだ。【了】

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パブリック・ジャーナリスト　穂高 健一