「難聴」という名の劣等感。

子どものころから耳が悪かった。中耳炎、内耳炎、ラグビーでの負傷…理由は様々だが、難聴を促進したのは紛れもなくストレプトマイシン。500本近いストマイは12歳の少年の結核を駆逐したが、後遺症は酷であった。加齢と共に難聴は進行、今では健常者の60％程度しか聞こえない。

　現職中、「補聴器を使え」と怒鳴るトップに反抗してついに使用することはなかったが、大学院に進んでみれば、そこは「聞くのが仕事」。聞く耳持たない企業社会のＯＢ、さすがに高い補聴器13万5000円で調達することにした。１週間後、届いた特注の補聴器の請求書はなんと23万5000円、これには驚いた。「いやお願いしたときから23万5000円」という家内の話で納得したが、難聴とはボリュームの大小より「十か二十」の微妙な音を聞き分けられないのだった。

　補聴器の効果は抜群だったが、加齢はさらに難聴を促進させた。自分ではハンディキャップと思わなかったが、意外にも難聴者が多いと知ったのは職場の若い女性からの一言。「実はわたしも難聴なんです、補聴器はつけていませんが」と「耳打ち」されたとき。同病相憐れむとはこのこと、難聴コンプレックスは近視や弱視よりハンディが多いと知った。「じいじ、耳にはまっているのナニ」と聞く孫。メガネを使用していても、誰も奇妙だとはおもうまい。音の少ない世界がかくも不便であるとは…。

　コンサート、観劇、会議、皆キライになってくる。両耳用の補助補聴器を使ってみたが「音楽でもお聞きですか？」と怪訝そうに言われた。頻々と質問の返事が曖昧になり、聞こえてないのに分かったフリをする。といって、最新の補聴器、感度良好でミバもいいが、片耳30万円以上ではチョット手が出ない。老眼は100円ショップで対応できるが、難聴はそうはいかないのだ。

　仕方がないなー、最近では開き直ることにした。いいことだって少なくないと思うしかない。身内の愚痴や罵詈憎言を吐く相手には聞こえないフリをすればいい。夏、耳元でブンブン飛ぶ蚊などいつの間にやら関係ない世界になった。先日スポーツ記事の取材では、人名を聞く専門記者を尻目に「ここに書いて」で終わった。隣で驚く某大手スポーツ紙の記者、慌ててＰＪのメモ帳を覗き込んでいた。足りないところを補える智恵と意欲があるうちは、ハンディキャップもわが味方。以前より障害者への思いやりが増えたと思っている。【了】

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パブリック・ジャーナリスト　今藤 泰資