温暖化でお酒もまずくなる？そして人類は？

英国の気象庁が４日、2007年の世界の平均気温が1998年に記録した過去最高の14.52度を上回る可能性が高くなるとの予測を発表した。その主因として地球温暖化の進行や太平洋のエルニーニョ現象があげられた。このニュースを聴いて、昨年10月に放映されたＮＨＫの「鶴瓶の家族に乾杯」の一場面を思い浮かべた。その回はゲストの片岡鶴太郎氏の希望で宮崎県日南市が舞台であった。

　この番組はおもに芸能人や文化人など有名人が地方の町にやって来て、突然、道を歩く人に声をかけ、その家を訪問、そこの家族や地方の人情の温かみに触れるといったものである。ヤラセなしのぶっつけ本番が売りで、突然の有名人の出現に地元の純朴な人たちが驚き、そしてすぐに人懐っこさを見せるその意図せざる面白みが、一種、独特の味を添える。わたしの好みの番組のひとつである。

　その日、鶴太郎氏は何軒かのお宅を回ったのちにある焼酎の造り酒屋をたずねたが、そこでの杜氏との会話が思い起こされたのである。その造り酒屋はお嬢さんが杜氏を継いでおり、ちょうどその日（ロケ日は９月27日）が仕込みの日に当たっていた。ひと作業終わってからのお座敷で家族の方々との談笑場面である。

　「仕込みのとき一番大変なのは温度管理です。その温度管理の方法が酒蔵に棲む酵母菌とともにもうひとつの財産でもあり、秘伝なのです」と語った後、彼女は新たな苦労話を披露した。「酵母菌により発酵が進んでいくときの温度管理が焼酎の出来を左右する。そのため昔から家々に伝えられた温度管理の方法がある。それは発酵温度を低下させずにどのように旨く上昇させ、その温度をどう管理するかが杜氏の腕の見せどころであった」。

　「しかし10年ほど前から状況が変わった。発酵温度が上昇し過ぎるので、逆にどう温度上昇を抑えるかが大切になった。数年もたてば、おそらく蔵ごとにクーラーをつけないとおいしい焼酎ができなくなる」と語った。何百年も伝えられてきた温度上昇の匠の技が意味を失ってゆき、温度上昇を抑える新たな技術習得が必要になったのである。

　鶴太郎氏が理由を問うたところ「地球の温暖化の影響ではないかと思う」と応えた。われわれ人間は0.5度程度平均気温が上昇したからといって、すぐに体調や生活に大きな異変を認めないし、その変化に気づくことはない。環境の変化に順応できぬ生物は死滅し、環境変化への耐性を有するものが生き残っていくことは長い地球上の生物の歴史が如実に物語っている。

　酵母菌のような微生物は人間などと違い世代交代の速度が速い。そのため環境変化への適応力が優れていると言われている。その酵母菌による発酵温度が何百年もの間、大きな変化を見せずにきたものが、この10年ほどで大きく変わってきたというこの杜氏の話は、温暖化が生物の進化に確実に影響を及ぼしていることを具体的に示したものとして、わたしを驚かせたのである。
　
　焼酎がまずくなっても、人類は生きていける。しかし人類の世代交代は70〜80年で一回である。環境順応頻度は酵母菌に比べ飛躍的に少なく、その分、適応能力も脆弱となる。こう考えたとき、温暖化による生態系の変化はわれわれの知らぬところでひそかに進み、その対応が遅れれば、適応能力に柔軟性を欠く人類は確実に絶滅の道を歩むことになるのだと、英気象庁の発表に触れ、すっと背筋が寒くなった。【了】

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パブリック・ジャーナリスト　野田 博明