宮里優作、ソニー・オープンで始動

　アマチュア55冠を引っ提げ、4年前に鳴りもの入りでプロ入りしたものの、最近では“藍ちゃんのお兄ちゃん”と呼ばれることの多くなった宮里優作が、思い出のソニー・オープン・イン・ハワイ（米ツアー、現地時間1月11日開幕）で来季のスタートを切ることになった。

　3年前にプロデビュー戦を飾ったソニー・オープン。そのときは予選をクリアできなかったが、今回同大会に挑む優作の気持ちには大きな変化が。というのも今年8月の同ツアー、リノ・タホ・オープンで1日に2度のホールインワンを達成、予選を突破した実績があるからだ。「ホールインワンより、アメリカで初めて予選を通れたことが自信になった」と本人も語っており、年始早々のソニー・オープンでは一皮剥けた彼の姿が見られそうだ。

　ところでデビュー以来ここまでツアー1、2を争うショットメーカーと呼ばれながら、パッティングの不調や精神面の問題で優勝できずにいる。しかし昨季83位だった平均パットが今季は19位までジャンプアップ。持ち味のショットとパットがかみ合い始めたことで、シーズン半ば以降何度も優勝争いに顔を出した。

　松坂大輔と同じ年で「同世代に生まれたことが誇り」と言う優作。その松坂は長年の夢を叶え、いよいよ来年大リーグの舞台に上がる。海外志向の強い優作にとって刺激にならないわけがない。来季眠れる大器が目覚めれば、人気低迷に泣く国内男子ツアーにも少しは活気が戻るはず。まずはソニー・オープンで上位を目指してもらいたい。