70歳の挑戦、ヒマラヤ8000メートルに挑む（下）

（上）からのつづき。 公募登山の『2006年秋　マナスルガイド登山隊』のルートは、56年の日本山岳会の初登頂ルートとほぼ同じ。「写真と地図で、登攀のイメージはすでに出来上がっています」と内田さんは語った。

　70歳でヒマラヤにチャレンジする情熱と気迫は、いったいどこから生まれたのか。単なる山好きでは叶わぬこと。内田さんの登山歴から探ってみた。高校時代に、松原湖から八ヶ岳に登ったのが最初の登山だったという。社会人になってからは山登りに熱中した。

　40代の頃には日本一高い（富士山）、二番目（北岳）、三番目（奥穂高）を三日間連続で登頂（登山口までは車で移動）したり、山岳マラソンにもチャレンジしたりしている。他方で、ＮＴＴの無線中継所の技師として、麓の住まいから山頂の無線中継所に通っていた。日常が山登りだった。50代は夏の槍ヶ岳、剣岳、穂高の北アルプスの縦走などが中心だった。

　60代で無名山塾（岩崎元郎さん主宰）の会員になった。「狙いはいつか8000メートルのピークに登りたい、という夢があったからです」と語る。同塾でロッククライミング、富士山八合目の雪上訓練、西沢渓谷のアイスクライミング、谷川岳での雪上テント設営など、ヒマラヤ登山に必要な基本技術を学んだ。
　
　今年に入って6100メートル級のヒマラヤ登山を計画していたが、政情不安で実現不可能になった。そんな折、山岳雑誌『山と渓谷』４月号、５月号に、マナスル登山隊の公募広告が載っていた。同登山隊リーダーの山本篤さん（日本山岳ガイド協会認定・上級登攀ガイド・明治大学山岳部ＯＢ）とは無名山塾での付き合いがある。「これが実現できたらな」という想いを強めた。５月末、飯豊連峰に登った折、山本さんから『内田さんの体力だったら、マナスルにいける』といわれたのだ。

　夢のまた夢だった8000メートルに挑戦するチャンスがきたと、内田さんの気持ちが高まった。その想いを幸子夫人に語った。「反対したら、マナスルはやめるんですか」「反対してもいく」「信頼できる山本さんがリーダーなら、安心だし、いいわよ」。この会話で決まったのだという。

　これに先立つこと、ＮＴＴ関連会社を退職した昨年、内田さんは夫婦でトルコ15日間、バンコク、中国と三度も海外旅行をしている。他方で、ふたりは県内のハイキングクラブに所属し、山歩きを楽しむ。山好き夫婦だから、幸子夫人は、夫の心底からのヒマラヤ8000メートルへの熱意を読みきり、快く送りだすことばとなったのだろう。

　公募メンバーが決まった６月には北アルプスの剣岳で、参加者全員による顔合わせ登山がおこなわれた。同時に、文部科学省立山登山研究所（富山県）で、二泊三日の低酸素トレーニングを受けている。

　成田発まであと５日の先月末。不安はないですか、とＰＪは質問を向けてみた。「年齢からくる体調の変化などは読みきれない面があります。8000メートルまで、体力が持つのかどうか、未知の世界です」と前置きした。クレパスと雪崩には注意したい。天候が悪いときは動かない。山頂アタックが無理だと思ったら、降りられる余力を残した段階で、いさぎよく引き返す。

　「無理して、死にたくはない。生きていれば、もう一度チャレンジが巡ってきますからね」と微笑で語ってくれた。
　安全登頂を祈りたい。【了】

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記者ＨＰ：穂高健一ワールド

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パブリック・ジャーナリスト　穂高 健一