Ｕ−20Ｗ杯まであと１か月！安部裕葵、橋岡大樹ら擁するヤングジャパンの仕上がりは？
影山雅永監督率いるＵ−20日本代表のチーム作りもいよいよ最終段階に入った。気になるのはやはり攻撃面での仕上がり具合。試合に勝ちきるには何より得点が必要だからだ。
４月16日、全日本大学選抜とのトレーニングマッチでは安部裕葵（鹿島）のＰＫによる１点にとどまった。チームのコンセプトである「ボールを動かすこと」はできてもその先が思うように表現しきれなかった印象だ。
選手たちも課題の克服に目を向ける。
キャプテンの安部が「もっと前を向いた状態でプレーできれば、自分のよさを生かせると思うけれど、そういう状況がなかなか作れないのなら、別のことを考えるだけ。お互いの持ち味はわかっている。時間はあまりないけれど、十分に改善できる」と冷静に語れば、２トップの一角に入った郷家友太（神戸）は「サイドバックがボールを持ったら、（前のスペースに向かって）斜めに入ってほしいとか、２トップのひとりが下がったら、もうひとりが裏のスペースをねらうとか、攻撃のイメージは共有できている。あとは、タイミングや質の問題」と、ゴールへの道筋は整理されている。
そんななか、得点への可能性を感じさせたのがＣＫやＦＫといったセットプレーだ。全日本大学選抜戦では右利きの安部や左利きの藤本寛也（東京Ｖ）がキッカーを務め、192センチの三國ケネディエブス（福岡）や188センチの伊藤洋輝、185センチの小林友希（神戸）らがゴール前で待ち構えた。
ＣＫでは直接ボールを送り込む形とともに、ひと工夫を加える形もあり、実際にチャンスを創出していた。42分に得た左ＣＫ。安部がタッチライン際にポジションをとっていた東俊希（広島）にいったんリリースし、そこから鋭いクロスを上げて三國のヘディングシュートにつなげた。
惜しくもゴールには至らなかったが、迫力満点。セットプレーはＵ−20日本代表の重要な得点源になり得るのではないか。
しかしながらグループステージでぶつかる３か国――南米予選を１位で通過したエクアドル、育成年代からの指導に定評のあるメキシコ、そして何だかんだいっても古豪のイタリアと、曲者ぞろいだ。中盤の構成力では引けをとらないとはいえ、守備に回らされる時間が多いのではないか。
ＦＷの宮代大聖（川崎）は「確かに相手は強いけれど、そういう展開になっても焦れずに戦おうと、みんなで話し合っている。引いて守ってカウンターではなく、できるだけ自分たちがボールを持って攻めたい」と、負けん気をのぞかせた。
相手がポゼッションし、攻めてくるということは背後にスペースができやすい。ボールを奪ったあとの、最初のアクションで、いかに有効な攻撃を仕掛けられるか。その精度が勝負を分けるひとつのカギになるのではないか。
トレーニングマッチの視察に訪れていた日本代表の森保一監督は「世界の舞台で、個々のクオリティーや武器をどんどん見せてほしい」と将来を嘱望される選手たちにエールを送った。
1999年、ナイジェリアで行われたワールドユース（現・Ｕ−20ワールドカップ）で、日本は準優勝に輝いている。あれからちょうど20年、ポーランドの地でどんな成績を残すか。
５大会ぶりに出場した韓国での前回大会で、日本は堂安律、久保建英、冨安健洋らを擁し、ラウンド16まで進んだ。今回もまたそこが現実的な目標になるだろう。
取材・文●小室功（オフィスプリマベーラ）
