ジャパンＣの行方を左右する、サトノダイヤモンドの「復活」は本物か
ＧII京都大賞典（10月８日／京都・芝2400ｍ）でサトノダイヤモンド（牡５歳）が勝利し、「復活」という言葉があちこちの媒体で踊った。多くの競馬ファンにとって、それは本当に待ち望んでいた瞬間だった。
思えば、一昨年のＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）。ＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）を制したばかりの３歳馬サトノダイヤモンドは、当時の現役最強馬キタサンブラックとの激しい叩き合いを制して、クビ差の勝利を飾った。
２年前の有馬記念ではキタサンブラックを撃破したサトノダイヤモンド
あのとき、競馬ファンの多くが、次に”現役最強”の名を継ぐのは「この馬だ」と確信したに違いない。
実際、続く古馬となって初戦となるＧII阪神大賞典（阪神・芝3000ｍ）でも、堂々たる”横綱競馬”で快勝した。
だが、その次に出走したＧＩ天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）で３着に敗れる。そして、海外遠征――ここでも結果を残せず、世界の強豪が集う凱旋門賞（フランス・芝2400ｍ）では15着と惨敗を喫した。
馬も生き物。まして、サラブレッドは常に厳しい”勝負”の環境の中にある。それゆえ、負ければショックを受けるし、惨敗すればより大きなショックを受けるという。
サトノダイヤモンドは、おそらく海外における惨敗のショックが尾を引いてしまったのだろう。帰国後も、勝利に見放された。
今年に入ってから、ＧII金鯱賞（３月11日／中京・芝2000ｍ）、ＧＩ大阪杯（４月１日／阪神・芝2000ｍ）、ＧＩ宝塚記念（６月24日／阪神・芝2200ｍ）と敗戦を繰り返した。
昨年の天皇賞・春以来、６戦連続して勝ち鞍なし。しかも、その間は３着が最高成績だった。
かつての”現役最強”候補は、ごく普通の”重賞級”程度の馬になりかけていた。
京都大賞典の勝利は、そんな矢先のことだったのである。
およそ１年７カ月ぶりの勝利。不振の原因が敗戦による精神的なショックだとすれば、この１勝は、それを払拭するための、何よりのカンフル剤になったはずだ。
陣営もこの勝利によって、ＧＩ天皇賞・秋（10月28日／東京・芝2000ｍ）には目もくれず、よりハードルが高い今週のＧＩジャパンＣ（11月25日／東京・芝2400ｍ）を、次の勝負の舞台に選んだ。
では、サトノダイヤモンドの「復活」は本物なのか。京都大賞典の勝利によって、完全に立ち直ったと見るべきなのか。
「完全復活と言うには、前走の内容は物足りない」
そう話すのは、関西の競馬専門紙記者である。
何が「物足りない」のかと言えば、まず２着が４歳牝馬のレッドジェノヴァだったという点だ。
レッドジェノヴァは、直前に準オープンを勝ち上がったばかりで、京都大賞典が初の重賞出走だった。その後、ＧＩエリザベス女王杯でも４着と健闘しているものの、１、２着からは３馬身以上離された、「勝負あった」の４着だった。
強い馬には違いないが、「最強クラス」というほどではない。
京都大賞典において、サトノダイヤモンドは同馬に最後の直線でグイグイ追い上げられ、半馬身差にまで迫られている。それが、いただけない。
原因はゴール間際、サトノダイヤモンドのペースがガクンと落ちたからだ。
同レースの最後の２ハロンのラップは、11.2秒、11.8秒だった。サトノダイヤモンドが直線を迎えて早々に先頭に立ったことを考えれば、このラップは同馬のラップに近いものと想定できる。
この数字からもわかるとおり、ラスト１ハロンのペースの落ち具合がレッドジェノヴァに迫られる原因となった。それこそ、このレースの内容を高く評価できない最大の理由。したがって、サトノダイヤモンドの完全復活は「まだ先」という評価になるという。
専門紙記者が続ける。
「もし絶好調のサトノダイヤモンドなら、あそこまでレッドジェノヴァに迫られないし、あそこまでラスト１ハロンで”歩く”ことはない。逆に、ゴール前で突き放して、２〜３馬身差をつけて圧勝していたはず。それができなかったのは、最後（の１ハロン）が11秒８と時計がかかってしまったから。
あそこは、11秒２は無理としても、11秒４くらいで上がってこなければいけない。であれば、評価も違っています。最後を、加速ラップで上がる。それができなければ、ラップの落ちを最小限で食い止める。それが、一流馬です。その点、サトノダイヤモンドはまだ物足りない」
京都大賞典のレース後、同馬を管理する池江泰寿調教師も次のように話している。
「どん底は脱出したけど、ピークにはまだ達していない」
とはいえ、である。一方でこんな話もある。
「池江厩舎ではいろいろな身体的な要素を数値化して、（管理馬の）状態面を把握するようにしているのですが、サトノダイヤモンドが勝てなかった頃は、この数値がなかなか上がってこなかったそうです。でも、京都大賞典の前は（数値が）上昇ぶりを示していて、それが結果につながりました。
つまり、サトノダイヤモンドがよくなっていることは間違いないんです。あとは、それがピークに達するのが、ジャパンＣなのか、そのあとなのか、ということだと思います」（専門紙記者）
また、ジャパンＣでは「マジックマン」こと、ジョアン・モレイラ騎手が鞍上を務める。「日本人騎手なら掲示板がいっぱいのところを、モレイラ騎手は馬券圏内に持ってくる」と評される、名手がもたらすプラスアルファーは計り知れない。
はたしてサトノダイヤモンドは、その名のとおりの”輝き”をジャパンＣで取り戻すことができるのか。最後に研きをかけるのは、ファンの熱い声援かもしれない。
