日本ベンチャーが奮闘も…宇宙旅行は身近になるの？

　実業家の前沢友作氏が月旅行の挑戦を表明するなど、民間主導の宇宙旅行が話題になっている。人類の夢ともいえるこの挑戦を支えるのは、米国などの大手企業を率いる創業者たちだ。莫大（ばくだい）な資産を投じ、自社製のロケットを開発。ロケットの再利用などで費用を抑え、宇宙旅行を実現しようとしている。日本でも宇宙ベンチャーが動きだしている。将来は宇宙旅行が身近になる日が来るのだろうか。

　「これは僕の一生の夢。子どものころから月が好きだった」―。ファッション通販サイト「ゾゾタウン」を運営するスタートトゥデイ社長の前沢氏は、月への思いをこう語る。

　米宇宙ベンチャーのスペースＸが１８日に米国で開いた発表イベントでのことだ。前沢氏はスペースＸによる月周回旅行の世界初の乗客になる。出発は２０２３年を予定している。

　元ミュージシャンという経歴で、現代芸術にも造詣が深い前沢氏は、世界的なアーティスト６―８人を月周回旅行に同行させ、宇宙や月をテーマにした芸術活動を支援するという壮大な計画も披露。そのために全席を押さえている。費用は非公表だが、１０００億円近いとうわさされる。

　スペースＸを率いるのは米電気自動車（ＥＶ）大手テスラ創業者で最高経営責任者（ＣＥＯ）のイーロン・マスク氏。マスク氏は前沢氏の挑戦を「勇敢だ」と賞賛する。

　月周回旅行には、将来の火星探査を目指してスペースＸが開発中で現役では世界最大のロケットになる「ビッグ・ファルコン・ロケット（ＢＦＲ）」を使う。ＢＦＲは全長３５０メートル、５０トンの重量物を載せられる。地球と宇宙とを結ぶだけでなく、地球上の都市を１時間以内で移動できる旅客システムとなる計画も打ち出している。

高度１００ｋｍ、飛行時間１０分　２２００万円から
　現状では月への旅行はもちろん、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）のような地上４００キロメートルへの旅行にも膨大な費用がかかる。だが地球の高度１００キロメートル程度の低軌道なら、コスト面での敷居はぐっと下がる。高度１００キロメートルを超える弾道飛行で地球を見渡し、約４分間の無重量を体験する「サブオービタル（軌道）旅行」を計画する企業がある。米ブルーオリジンだ。

　米アマゾン・ドット・コム創業者のジェフ・ベゾスＣＥＯが設立したブルーオリジンが開発中の宇宙船「ニュー・シェパード」は打ち上げ後、客室であるカプセルを上空で切り離す。乗客は高度１００キロメートル以上で軌道旅行を楽しんだ後、カプセルがパラシュートを展開、地上に戻る。ロケットブースターは再着火して地上に帰還し、再利用する。

　船内は６人乗りで、所用飛行時間は約１０分間。１９年にも２０万―３０万ドル（約２２００万―３３００万円）とされる搭乗券を販売するという。

　通常のロケットの打ち上げとは異なるやり方で高度１００キロメートルの宇宙空間を目指す企業もある。英ヴァージン・グループを率いるリチャード・ブランソン氏が設立した米ヴァージン・ギャラクティックだ。

　母機となる大型飛行機で高度１５キロメートルにパイロットと乗客合わせて８人乗りの機体を運び、飛行機から分離。機体はロケットエンジンを噴射し、高度１００キロメートルに達する。宇宙に到達した後は、つばさを広げてグライダーのように滑空しながら降下し、地球に帰る。

　４月には開発中の宇宙船「スペースシップ２」のロケットエンジンを使った試験飛行に成功した。同社は試験を重ね、１８年中にも宇宙飛行を行い、安全性などを確認する。乗客を乗せた商業飛行は１９年以降になる。運賃は２５万ドル（約２７５０万円）。すでに俳優やスポーツ選手などが購入しているそうだが、ブランソン氏自ら乗船することも考えている。