試合後の記者会見の檀上で、この日２得点のMF岩崎悠人（京都サンガ）は涼しい顔だった。

「初戦にはなかった複数得点ができてよかった。初戦をベンチから見ていて、押し込んでプレーする時間が長かったが、もっと簡単に（相手DFラインの）背後を狙っていいんじゃないかな、と。そこを意識してプレーした」

　アジア大会の男子サッカーは、グループリーグ第２戦を迎え、日本はパキスタンを４-０で下した。初戦のネパール戦は、勝利こそ収めたものの、得点は試合開始早々の１点のみ。攻めあぐむ時間が長く続いた末の辛勝だっただけに、その反省が生かされた４ゴールと言っていいだろう。


パキスタン戦で２ゴールを挙げた岩崎悠人

　冒頭の岩崎のコメントにもあるように、ネパール戦の日本は圧倒的にボールを保持し、相手を押し込むものの、そこからの打開策が見いだせなかった。だからこそ、この試合ではスピードがある前線の選手の動き出しに合わせ、シンプルに相手DFラインの背後を突くことで、得点を重ねた。

　１点目は、３バックの右に入るDF岡崎慎（FC東京）から岩崎へ。２点目は、３バックの左に入るDF大南拓磨（ジュビロ磐田）からFW旗手怜央（はたて・れお／順天堂大）へ。いずれもDFラインの裏へ斜めに走り込む動きに合わせ、シンプルに送られたパスから生まれている。

　岩崎とともに記者会見を終え、囲み取材に応じた森保一監督は、「相手のことを分析しても、我々の第１戦を振り返っても、もっと背後をつけたんじゃないかと、選手にはミーティングで伝えた」と言いながらも、苦笑交じりにこう続けた。

「でも、私が言わずとも、岩崎のコメントにもあったが、『背後をもっと狙えた』と（選手は気づいていた）。選手が（自分で）考えてくれていたので、チームとしても狙えたと思う」

　日本はこの試合、前半のうちに４点を取ったものの、後半は攻撃がやや停滞。無得点に終わったことは物足りなくも映る。

　だが、今大会は、中１〜３日で最大７試合を戦わなくてはならないこと。また、パキスタンにかなりラフプレーが多かったうえ、レフリーもそれに対して適切なジャッジができておらず、ケガの危険があったこと（実際、GK小島亨介〈早稲田大〉が前に出てボールを処理したとき、相手選手のタックルを受け、負傷交代となっている）などを考えれば、やむを得ないペースダウンだろう。むしろ、当然のゲームマネジメントと言ってもいい。

　ボランチのMF松本泰志（サンフレッチェ広島）は後半について、「前線の選手は（点を取りたくて）ストレスが溜まってくるので、もうちょっと前にいってもよかったかもしれない」と苦笑いしながらも、「４点取っていたので、バランスよく、リスクを背負わないようにやっていた」と振り返る。

　欲を言いだせばきりがないが、まだ経験の浅い若い選手たちが、前の試合で生じた課題を踏まえて勝利したことは、ひとまず評価されていいだろう。森保監督が語る。

「時間とスペース、とくにスペースが消されているなかで、選手たちはどうやったら相手をこじ開けられるかを、１戦目も考えながらやってくれていたと思うし、２戦目はさらに得点の可能性が高いところを考えて、プレーを選択してくれていたことを頼もしく思う。

　もちろん、チームとしてやるべきコンセプトは提示するが、サッカーはピッチのなかで選手たちが相手と駆け引きしながら進めるもの。そこは、選手にとって楽しみのひとつでもあると思うので、積極的に考えてやってほしいし、もっともっといいサッカーができるように、意思統一してやってほしいと思う」

　この勝利で、日本はグループリーグ２連勝。グループＤの２位以内が確定し、決勝トーナメント進出が決まった。

　しかし、通過順位は最終戦の結果次第。ここを１位で通過するか、２位で通過するかには、あまりに大きな違いがある。１位通過の場合、決勝トーナメント１回戦はグループＢ、Ｅ、Ｆいずれかの３位通過チームとの対戦だが、２位通過の場合、グループＥの１位通過チーム、すなわち優勝候補筆頭の韓国との対戦が濃厚だからだ。

　もちろん、韓国との対戦は望むところ。だが、それはもっと後でいい。２年後の東京五輪を目指した強化途上のチームだけに、できるだけ勝ち上がり、多くの試合を経験することが重要だ。そのためにも、まずは確実に１位通過を果たしたい。

　グループＤの１位通過をかけ、日本とグループリーグ最終戦で対戦するのは、こちらも２連勝と好調のベトナムである。

　今大会のベトナムは、今年１月のアジアＵ-23選手権で準優勝したＵ-23代表をベースに、オーバーエイジ３人を加え、高い本気度と自信を備えて臨んできている。チームを率いる韓国人指揮官、パク・ハンソ監督は「すべての試合が決勝のつもりで１戦１戦やってきたので、日本戦のことは考えていなかった。２日あるので、これから分析して準備したい」と語っていたが、その言葉を真に受けることはできない。

　ベトナム・メディアの反応を見ても、ひと昔前なら考えられなかった「打倒・日本」を現実的な目標と捉えており、かつてないほどに鼻息は荒い。すでに両チームとの対戦を終えた、ネパールとパキスタンの監督や選手へも、盛んに「ベトナムと日本、どちらが１位になると思うか」と質問していたが、それなりの自信があるからこそ、だろう。

　それもそのはず、２試合を終えた時点で、日本とベトナムは勝ち点６、得失点差プラス５、総得点５と、数字のうえでは完全に並んでいる。最後の直接対決が、まさに雌雄を決する場というわけだ。もし引き分けに終わった場合は、大会規定により試合後にPK戦が行なわれ、順位を決めることになっている。

　とはいえ、贔屓目抜きで客観的に見て、ベトナムがそれほど怖い相手とは思えない。実際、ベトナム・メディアの質問に対してのネパールやパキスタンからの回答は、（白黒はっきりとは口にしないまでも）概ね日本有利をにおわせた。

　不安があるとすれば、ベトナムがPK戦勝負に持ち込むため、徹底して守備を固めてきたときだろう。初戦のネパール戦同様、日本が攻めあぐんだまま試合が終わる。あるいは、焦れた日本がカウンターから失点する、などということがないとも限らない。

　はたして、日本はグループ最大のライバルを退けて、１位通過できるだろうか。１試合ごとに成長を見せる若い選手たちが、パキスタン戦同様、臨機応変に相手の穴を突けるかどうかにかかっている。