今季メジャーの最終戦となる全米プロ選手権（８月９日〜12日）がミズーリ州のベルリーブCCで行なわれた。有力どころが顔をそろえた熾烈な優勝争いを制したのは、６月の全米オープンで連覇を遂げたブルックス・ケプカ（アメリカ）。今季メジャーで２勝を挙げて、世界ランキングは自身最高の２位まで浮上した。

　そのケプカらを追って大観衆をもっとも沸かせたのは、タイガー・ウッズ（アメリカ）だった。序盤からバーディーを重ねて、前半を終えた時点ではトップと１打差まで迫った。

　最終的には、通算16アンダーまで伸ばしたケプカには２打及ばなかったものの、単独２位でフィニッシュ。６位タイで終えた全英オープンに続いて、メジャー大会で優勝争いに加わり、”完全復活”が間近であることをあらためて示した。その姿を見た世界中のファンが、今後への期待を一層膨らませたのではないだろうか。

　一方、注目の松山英樹は、通算４アンダー、35位タイに終わった。昨年の大会ではメジャー制覇まであと一歩というところまで迫ったが、今年は「自分に期待していない」と言うほど悪い状態にあって、本来の”松山らしい”プレーはあまり見られなかった。


全米プロは35位タイに終わった松山英樹。photo by Getty Images

「（復調へ向けてつかみかけているものは？）それが、ないから困っているんですよね。いろいろとやっていますけど……。メジャーなので、結果を出したい気持ちは少なからずあるが、ここまで（状態が）悪いので。まあ、すぐによくなるとは思っていないので、何か（今大会で復調への）きっかけでも作れればいいな、と」

　先の全英オープンでは、まさかの予選落ちを喫した松山。今季最後のメジャー大会に向けても、大会前のトーンは低いままだった。それでも初日は、首位と４打差の通算２アンダー、16位タイで発進。まずまずのスタートを切って、松山もホッとした表情を見せた。

「チャンスは少なかったけど、ティーショットをフェアウェーに置くことができた。最近はティーショットから崩れることが多かったので、そこは評価したい。（パットに不安を抱えるなか）ノーボギーで終われたこともよかった。メジャーの初日としては、いいスコアで上がれたと思う。

　アイアンは評価するまでもないですね。ファアウェーから打っているだけで、チャンスにも何にもなっていないし。まあ、それが今の自分の状態なので、何とも思わないです。先週の大会（WGC ブリヂストン招待）でも２日目に崩れているので、明日も（今日のようなプレーを）続けられるようにしたい」

　第２ラウンドは悪天候に見舞われて、未消化のラウンドは３日目に順延された。松山も残りの８ホールを３日目の早朝にこなして、トータル６アンダー、３ボギー、１ダブルボギーの「69」。通算３アンダー、25位タイで決勝ラウンドへ駒を進めた。

　その直後に行なわれた第３ラウンド、「うまくいかなかったなという感じでした」という松山は、３つのバーディーを奪うも、４ボギー、１ダブルボギーを叩いて失速。スコアを３つ落として通算イーブンパー、順位も63位タイまで後退した。

「（第３ラウンドは）やっぱりフェアウェーにいかなかったことがね、その後のプレーを苦しくしたという感じですね。（ショットの感触は）ずっとよくなってはいない。（第１ラウンド、第２ラウンドも）たまたまフェアウェーにいっていただけなんで。

（第２ラウンドの18番と第３ラウンドの13番でのダブルボギーが痛かった？）そうですね。まあ、すべてがこう、うまくいかない状況なんで。ああいう（難しい）状況になると、余計に苦しくなるというか、なかなかうまくまとめられないという感じですね」

　上位争いから完全に脱落して臨んだ最終ラウンド。松山は「何かひとつでも、いいきっかけが見つけられれば」と話していたが、１番から３連続パーのあと、４番でダブルボギーを叩いて”最悪のスタート”を切った。しかし、そこから６バーディー、１イーグルを奪う逆襲を見せて、トータル「66」。４つスコアを伸ばして、日本勢最高の35位タイまで順位を上げて大会を終えた。

「本当は４日間、こういうスコアで回れればいいんですけど……。まあ、悪いところのほうがメインでしたけど、（最後は）いいところも少なからずありました。それを（今後の）試合をこなしていくなかで、徐々に増やしていければいいなと思います。

（最後はバーディー。完璧な締めくくりだったが？）そうですね。久々にいいアイアンショットが打てました。でもやっぱり、本当はこんなところ（スタートが早い組）で回っていたくない。（上位争いできる）今ぐらいの時間にスタートしたい。それが今、できないっていうのがすごく悔しい」

　結局、今季はメジャー大会で一度も優勝争いに加わることができなかった松山。近年、日本勢初のメジャー制覇への期待は膨らむ一方だが、その夢はまた、来年へ持ち越されることになった。

「来年のメジャーに出るための資格がまだ何もないんで、（今季の残りの試合で）しっかりとやって、（プレーオフ最終戦に出場できる）フェデックスカップランキング30位以内に入れるようにしたい。今はだいぶ下の順位なので（88位。８月13日現在）。残りの試合でがんばりたいな、と思います」

　実際のところ、松山が世界ランキング50位以内から落ちることは考えられないため（現在16位）、来季もメジャー大会に出場することは可能だろう。

　とはいえ、それを確定させ、メジャーで頂点を狙うことを考えれば、残りのシーズンで結果を残して、復調への足がかりをつかむことが重要になる。それには「もうちょっと不安がなくなるようにしたい」と言う松山が、自信をもってプレーできる日が早く戻ってくることを願うばかりだ。