2018年のスーパーGTシリーズも折り返しを迎え、シーズン後半戦に突入した。８月４日、５日に静岡県の富士スピードウェイで行なわれた第５戦「富士500マイルレース」は、中嶋一貴／関口雄飛組のau TOM’S LC500（ナンバー36）が優勝。２位にはナンバー１の KeePer TOM’S LC500（平川亮／ニック・キャシディ）が入り、サーキットのすぐ近くに拠点を置くトムスがホームコースでワンツーフィニッシュを飾った。


レース後に抱き合う関口雄飛（左）と中嶋一貴（右）

　毎年８月上旬に開催される「真夏の富士ラウンド」はこれまで、300kmレースとして開催されていた。だが、今年はシリーズ最長距離となる500マイル（約800km）レースへと変貌。途中のピットストップは最低４回以上が必要となり、これまでとは違った耐久レースという要素も加わった。その新たなレースで優勝候補と言われていたのが36号車の中嶋／関口組だった。

　中嶋は６月にフランスで行なわれたル・マン24時間耐久レースでトヨタのマシンを駆り、初めて日本人が日本車で総合優勝を飾るという偉業を成し遂げた。今、もっとも脂の乗っている33歳だ。

　対して、相方の関口は2013年にGT500クラスにステップアップしてから、物怖じしないアグレッシブなドライビングで評価を高めている30歳。その腕が認められて、今シーズンはレクサス勢の名門チームである「トムス」への加入が決まった。

　そんなふたりのコンビ誕生に、開幕前から「活躍が楽しみ」「いつ勝ってもおかしくない」という目で周囲から見られることが多かった。だが、そんな期待がプレッシャーとなったのか、シーズン序盤は思わぬ苦戦を強いられた。その後は徐々に調子を上げてトップ争いに加わるパフォーマンスを発揮するものの、そこでも不運に見舞われ続けることになる。

　第３戦・鈴鹿では、レース序盤に他車に追突されコースオフしてしまい、一気に最後尾まで後退。普段はクールに振る舞うことの多い中嶋が、珍しく憤りを露わにしていた。

　続く第４戦・タイでは、予選10番手と後方からのスタートとなった。だが、着実に順位を上げて、残り10周を切ったところで２番手に浮上。関口が怒涛の追い上げを見せてトップの小林可夢偉（DENSO KOBELCO SARD LC500／ナンバー39）に迫る。流れは完全に関口のほうにあり、ゴール直前でトップ入れ替えかと思われた。だが、最終ラップに入ったところで、まさかのガス欠。ゴールまで残り半周というところでマシンを止めて終幕となった。

　そして「３度目の正直」で迎えた今回の第５戦・富士。だが、またしても彼らに不測の事態が発生する。予選３番手の36号車は序盤からトップ争いを展開して24周目に２番手となり、トップを走るMOTUL AUTECH GT-R（ナンバー23）に迫っていた。

　１回目のピットストップは、23号車が30周目に入ったのに対して、36号車はタイミングをずらして36周目にピットイン。それまでのペースを考えると、このピットストップで23号車を逆転し、トップに立てる計算だった。

　ところが。タイヤ交換に手間取ってしまい、約15秒のタイムロス。６番手に後退してしまった。

「メカニックも人間なので、ミスすることも絶対にあります。そこで怒っても時間を戻せるわけではないし、そこから精一杯追い上げようと、気持ちを切り替えました」（関口）

　この時点でレースは全体の５分の１が終わったばかり。36号車のふたりは、決して優勝をあきらめなかった。攻めの走りを見せ、116周目にはふたたび２番手まで返り咲いた。

　しかし、トップを走るカルソニックIMPUL GT-R（ナンバー12）との差は25秒。さすがに、この逆転は厳しいかと思われた。だが、ゴールまで34周というところで、なんと12号車にトラブルが発生してスローダウン。36号車がついにトップのポジションを手に入れる。

　ただ、これで36号車の優勝は安泰というわけではなかった。すぐ背後から１号車（ニック・キャシディ）が迫ってきていたからだ。残り10周を迎えるタイミングで、両者の差は２秒を切る大接戦。しかも、富士スピードウェイはブレーキへの負担が大きいコースだ。今回は500マイルの長距離戦なだけに、「最後までブレーキが保つのか」と、懸念の声もあがった。

「（一番ブレーキに負担がかかる）１コーナーでは少し余裕を持ってアクセルを離し、ブレーキの踏み方にも気を遣って、ブレーキの温度が上がりすぎないように心がけました。（ブレーキが）効かなくなったら、２、３周でダメになってしまう。残り10周あったから、早めに労わりながら走りました」（関口）

　本来なら、とことん攻め続けるのが関口の信条だ。だが、今回は確実にレースをモノにするために、冷静なドライブに徹した。そして177周――４時間40分にわたる激戦が終了。36号車は悲願の今季初優勝を飾った。

　第３戦・鈴鹿、そして第４戦・タイと悔しい思いをしている分、表彰台で喜びを爆発させるかと思った。だが、表彰台の中央に上がったふたりは、周囲の期待にやっと応えられたという安堵の表情を浮かべていた。中嶋はレース後、こう語る。

「自分たちとしては、勝たないといけないレースだと思っていました。ここで勝たないと今シーズン（のチャンピオン獲得のチャンスが）終わると言ってきたので、勝ててホッとしています。

　クルマのパフォーマンス的には、12号車と同じか、僕たちのほうがちょっといい感じでした。（GT300クラスとの混走など）クルマを抜いていく展開のなかで、ノーダメージで最後までもってこられた。そのおかげで最後、ちょっとご褒美がもらえたのかな」

　ドライバーズランキングでは、関口が40ポイントを獲得して２位へと浮上。チャンピオン争いに名乗りを挙げるポジションまで上がった。

　シーズン中盤の悪い流れを、36号車はここで断ち切ることができた。残り３戦、このコンビがさらに飛躍する可能性は十分にある。