サッカーの次は日本でラグビーＷ杯！目標の「ベスト８以上」へ視界は良好
６月のテストマッチで日本代表は強豪相手に２勝１敗。来年のＷ杯に向けて順調な仕上がりぶりを見せた
ロシアで行なわれたサッカーのＷ杯は大盛況のうちに幕を閉じたが、来年、日本で行なわれるラグビーＷ杯はそれ以上の活況を見せるかもしれない。
ラグビーＷ杯は、サッカーＷ杯、夏季オリンピックに次ぐ観客動員力を誇る「世界３大スポーツ大会」のひとつとして知られる。実際に、２０１５年のイングランド大会では約２５０万人のファンがスタジアムで試合を観戦し、世界中で４０億人以上がテレビで視聴した。１９年の９月２０日から１１月２日にわたって日本で行なわれる第９回大会は、アジア初開催の大会としても注目を集めている。
世界の強豪２０チームが参加し、日本全国１２会場で４８試合が開催される予定で、すでにチケットの先行販売が始まっている。日本代表の試合はもちろん、大会３連覇を狙う"オールブラックス"ことニュージーランドや、日本代表前ＨＣ（ヘッドコーチ）のエディー・ジョーンズ氏が指揮するイングランドなどの試合、決勝トーナメントのチケットは特に人気が高い。日本だけでなく世界中の熱狂的なラグビーファンから、約２００万の応募があったという。
１５年のイングランド大会で南アフリカ戦を含む３勝を挙げた"ブレイブブロッサムズ（桜の戦士たち）"ことラグビー日本代表（世界ランキング１１位）は、すでにＷ杯出場権を獲得している。１６年秋には、現役時に日本代表としても活躍した、ニュージーランド出身のジェイミー・ジョセフ氏が指揮官に就任して強化を進めている。
ラグビー日本代表は今年６月のテストマッチで、欧州６ヵ国対抗に参加するヨーロッパの強豪・イタリア（同１４位）と２試合、スクラム強国として名高いジョージア（同１２位＊対戦時）と激突した。共にスクラム、ラインアウトといったＦＷ（フォワード）のセットプレーが強い相手で、ＦＬ（フランカー）リーチ マイケル主将は「いい力試しになる」と腕をさすっていた。
イタリアとのテストマッチ第１戦で、約６０ｍの独走トライを決めたＷＴＢの福岡。５０ｍ走５秒７のスピードスターは、先発出場が１試合のみに終わった前回Ｗ杯の雪辱を誓う
イタリアとの１戦目はリーチ主将を筆頭に、１５年Ｗ杯組が出色の出来を見せた。司令塔ＳＯ（スタンドオフ）田村優が得意のキックでゲームをコントロールすれば、スピードスターのＷＴＢ（ウイング）福岡堅樹（けんき）が快足を披露。さらに、現在の代表で唯一の海外組で、昨年のスーパーラグビーの「ベスト１５」にも選出されたＮＯ（ナンバー）８のアマナキ・レレィ・マフィが持ち前の突破力を見せるなど、１勝５敗と大きく負け越していた強豪に３４-１７で快勝した。
イタリアとの第２戦は相手の勢いに後手を踏んで２２-２５と惜敗したが、最大１６点差をつけられながらもＰＲ（プロップ）具智元（グジウォン）、ＦＬ／ＮＯ８姫野和樹、ＳＨ（スクラムハーフ）流大（ながれゆたか）、ＳＯ松田力也といった若手が奮起し、一時は１点差に迫る接戦に持ち込んだことは大いに評価できる。
３戦目はＦＷに強みを持つジョージア戦。日本代表３３名のうち３０名がサンウルブズ所属の選手で、スーパーラグビーを通して鍛えてきたスクラムと、積極的に前に出る組織ディフェンスが機能。２８-０と零封して完勝し、ホームで欧州勢に２勝１敗と勝ち越しに成功した。
身長１８９ｃｍ、体重１１２ｋｇの恵まれた体格を生かした突破力が持ち味のマフィ。現在、スーパーラグビーに参加するオーストラリアのレベルズで活躍するＮＯ８は、日本代表でも抜群の存在感を放つ
そんな日本代表は、開幕まで４５０日を切ったＷ杯で、目標の「ベスト８以上」に進むことができるのか。
予選プールＡに入った日本代表の開幕戦は、１９年９月２０日に行なわれるロシア（同１９位）戦。その後はアイルランド（同２位）、ヨーロッパ・オセアニアのプレーオフ勝者（同１７位のサモアが濃厚）、スコットランド（同７位）と対戦する。当初、開幕戦はルーマニアと対戦予定だったが、ルーマニアが欧州予選で出場資格のない外国籍選手を起用し、勝ち点が削減されたことでロシアに変更された。
日本代表にとって、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ、イングランドといった、優勝経験のあるチームと同じ組に入らなかったことは幸運だった。また、開幕戦で対戦する格下のロシア、プレーオフを勝ち上がってくるだろうサモアに対しては、現在の日本代表の力を鑑みれば勝利することができるだろう。
各予選プール５チーム中、上位２チームが決勝トーナメントに進出できるが、日本代表の前に立ちはだかるのは、欧州王者のアイルランドと、前回大会で敗れたスコットランドだ。どちらかといえばくみしやすいのは優勝候補アイルランドより、ランキングでもやや下のスコットランドになる。予選プール最終戦のスコットランドとの試合が、プールＡで２位以内に入れるかの最大の焦点となるだろう。
もちろん、開催国の日本代表にはホームアドバンテージがある。すべてのスタジアムで試合を経験しているのに加え、予選プールは中６日の日程で、東京、静岡、豊田、横浜と、関東と中部のみでの開催となった。さらに、スコットランドは３戦目と４戦目の間が中３日しかない過密日程のため、コンディション的にも日本代表が有利となる。
ジョセフＨＣが就任してから、チームも実力をつけてきている。日本代表選手の多くがスーパーラグビーのサンウルブズでプレーし、高い強度の試合を経験していることが大きい。現在の日本代表はパスだけでなく、キックをうまく使ったアタックを目指しており、一昨年はウェールズ（同３位）と互角に戦い、昨年はフランス（同８位）と引き分け、今年６月にイタリアを撃破したことは大きな自信になったはずだ。
日本代表は今年１１月にニュージーランド（同１位）、イングランド（同４位）の胸を借りる。「まだ道半ば」と指揮官が言うように、この１年でスコットランドを上回る力をつけられるか。日本代表の躍進こそが、Ｗ杯の盛り上がり、そして大会成功のカギを握っている。
取材・文・撮影／斉藤健仁
