Ｊ２で行こう！―僕の街にはサッカークラブがある（３）

　毎年のことながらサッカーＪ２はドラマを生む。

　1999年にJリーグ２部（Ｊ２）が出来てから７年目のシーズンを迎える。その間起こったドラマは数えあげればきりがない。大分の残留、浦和の降格…。熱烈なレッズサポーターには申し訳ないが、これでＪ２の名は売れた。それに浦和自身も強豪チーム脱皮への転換点になったと思っている。岡田監督の率いた札幌、山形と仙台の最終節、セレッソ大阪の降格でＪ２から代表選手（森島寛晃、西澤明訓）が選出、福岡の入れ替え戦での涙…。数多のサポーター・選手が流した歓喜と悲嘆の声は日本サッカーの１ページを確かに彩った。

　年を経て、プレーする選手の質も向上した。Ｊ２発足当時は、近い将来に元ブラジル代表としてワールドカップにまで出場した選手がプレーすることなど、想像もつかなかった。しかし、事実あのセザール・サンパイオが広島でプレーしている。また、有望な若手選手も出場機会を多く得られるＪ２で実力を蓄えた。大久保嘉人、トゥーリオ（闘莉王）、佐藤寿人らはＪ２での活躍がブレイクのきっかけとなった選手だ。逆に出場機会に恵まれないベテランが再起をかけるにも最適だ。城彰二、小倉隆史、山口素弘、そして三浦知良。他にもシジクレイ・エメルソン、ウィル・マルコス、ジュニーニョといった実力派の外国人選手たちもＪ２出身と呼んでいいのではないか。

　水戸、横浜FC、草津、徳島とチーム数も順調に増え、来年は恐らく愛媛がその名を連ねることになるだろうＪ２。正直、これほどのスピードでＪ２がリーグとして体を成すとは思えなかった。今では日本サッカーに、なくてはならぬもの。今年は早々と京都の昇格が決まったものの、残る1．5の枠を目指して激戦を繰り広げている。【了】

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パブリック・ジャーナリスト　多岐 太宿