若手が台頭する女子テニス。大坂なおみと同世代のライバルたち
日本女子テニス界の希望として期待を背負った大坂なおみ（日本／日清食品）が、今年3月に「BNPパリバ・オープン」で待望の初のツアータイトルを獲得した。グランドスラムに次ぐ「プレミア・マンダトリー」と呼ばれるカテゴリの大会で、日本人女子として初となる快挙だ。結果を出した大坂は、これから本格的にグランドスラム制覇と世界ランキング1位を目指していく。そこで今回は、頂点を目指す上でライバルとなる同世代の選手たちを紹介していく。
■エレナ・オスタペンコ（ラトビア）
同世代でもっとも結果を出しているのは、20歳にして世界ランキング5位（2018年4月30日時点）の彼女だろう。なんといっても20歳になった直後に初タイトルをとった、昨年の「全仏オープン」のインパクトが強い。ツアー初タイトルがグランドスラムとなったのは、約40年振りの快挙だった。その後9月には「韓国オープン」で優勝、今年3月には「マイアミ・オープン」で準優勝し、順調にキャリアを重ねている。
プレースタイルは超攻撃的ハードヒッターで、ミスは多いがエースも量産するタイプ。「ウィンブルドン」のジュニア大会で優勝したこともあり、元々クレーよりも芝の方が得意で、今後は「ウィンブルドン」での活躍も見込める。
大坂はオスタペンコと2016年の「全仏オープン」1回戦で対戦したことがあり、その際は6-4、7-5のストレートで勝利している。しかしあれから2年が経ち双方成長しているため、次はどちらが勝つか全くわからない。もし今年の「全仏オープン」で対戦が実現すれば、注目の一戦となるだろう。
■ダリア・カサキナ（ロシア）
20歳対決となった今年の「BNPパリバ・オープン」で、大坂の対戦相手となったカサキナ。彼女もまた、今後大坂としのぎを削っていく強力なライバルだ。世界ランキング15位と大坂を上回っており、2017年の「ボルボ・カーズ・オープン」で大坂より一足早くタイトルを獲得している。
過去2年はなかなか20位の壁を破ることができなかったが、トップ10から度々勝利をあげておりその実力は確か。そして今年は「ドバイ・デューティフリー・テニス選手権」と大坂に敗れた「BNPパリバ・オープン」で準優勝しており、ついにその壁を破った。この勢いを持続させることができれば、トップ10、トップ5も遠くない。
■アシュリー・バーティ（オーストラリア）
2013年にケーシー・デラクア（オーストラリア）と組んだダブルスで「全豪オープン」「ウィンブルドン」「全米オープン」で準優勝し、注目を集めた現在21歳。ダブルスではツアー5勝を上げており、ネットプレーの技術に長けている。2014年に燃え尽き症候群により一度テニスから離れたが、2016年に復帰した。シングルスでは、2017年に「マレーシア・オープン」でツアー初優勝。今年は「シドニー国際」で準優勝し、現在世界ランキング18位。
大坂はバーティに対して1勝1敗。今年1月の「全豪オープン」3回戦での戦いが記憶に新しい。バーティの地元で完全アウェイだったにもかかわらず、大坂が6-4、6-2でストレート勝ちしている。
■キャサリン・ベリス（アメリカ）
ここまで紹介した3人は大坂より現在ランキングが上で追い抜いていかなければならない存在だが、下位からの突き上げも意識しなければならない。その一人が19歳ながら世界ランキング44位のベリスだ。昨年は当時6位のアグネツカ・ラドバンスカ（ポーランド）や当時8位のスベトラーナ・クズネツォワ（ロシア）から金星をあげており、大坂に負けず大物食いの印象がある。そして昨年はWTA（女子テニス協会）の最優秀新人に選ばれた。昨年はグランドスラムで結果が出なかったが、今年勝ち進めば一気にランキングを上げる可能性を秘めている。
現在は大坂がランキングでは上だが、2018年2月まではベリスが上だった。まだ対戦したことがない2人だが、一筋縄ではいかない戦いになることが予想される。
■終わりに
現在女子テニスには、絶対的な女王がいない。これまで長く女王だったセレナ・ウイリアムズ（アメリカ）は、復調途中に加え36歳という年齢からも未知数であり、現在1位のシモナ・ハレプ（ルーマニア）もまだグランドスラムで優勝経験はない。実際昨年は、初めて1位になった3人を含む6人が入れ替わりでその座についた。
今年はまだグランドスラムが3大会あるため、大坂を含む若手のなかから誰かが一気に女王の座を掴むかもしれない。熾烈な1位争いに注目すると、より一層女子テニスを楽しめるだろう。
（テニスデイリー編集部）
※写真は左からオスタペンコ(Photo by Adam Pretty/Getty Images)、カサキナ(Photo by Matthew Stockman/Getty Images)、バーティ(Photo by Al Bello/Getty Images)、ベリス(Photo by Adam Pretty/Getty Images)
