地球を「丸ごとオンライン」にする数百の小型衛星──米スタートアップAstranisの挑戦
衛星インターネットはその料金の高さで悪名高い。そして、衛星インターネットビジネスも「あくどい」ことで有名だ。だが、あるスタートアップがそんな現実を変えようとしている。スタンフォード大学やマサチューセッツ工科大学（MIT）出身の俊英たちが立ち上げた、Astranisだ。
これまでの衛星はバスに近いような大きさだったが、Astranisの衛星はミニ冷蔵庫くらいだ。「従来の衛星は生産に何億ドル（何百億円）もかかっていました。しかし、われわれの衛星なら数千万ドル（数十億円）でつくれます」と、共同創業者でCEOのジョン・ゲドマークは言う。
ゲドマークによると、Astranisでは衛星をコントロールするソフトウェアの開発に注力している。衛星をこれまでよりフレキシブルに操作するためだ。例えば、衛星の周波数バンドを簡単に変えられるようになるという。
Astranisは、新たな宇宙開発競争に参入しようとしている。イーロン・マスクのSpaceXやリチャード・ブランソンのOneWebといった企業が先行する分野だ。これまでにない種類の衛星インターネットでネットワークを構築し、地球の隅々まで届ける。CATVインターネットやモバイルデータ通信といった従来のブロードバンドと競合する可能性がある。
Astranisは先行企業とは異なるアプローチで攻めようとしている。コスト削減に力を入れているのだ。
衛星関連サーヴィスなどを手がけるインテルサットの衛星「EpicNG」（左）とAstranisの「MicroGEO」（中央）のサイズ比較。IMAGE COURTESY OF ASTRANIS
ビル・ゲイツも果たせなかった「夢の衛星」計画
既存の衛星通信システムは、高度約35,700kmのところにある対地同期軌道（地球の自転と同じ周期をもつ地球周回軌道）に乗っている。
これらの衛星は、辺境の地や飛行機などにインターネットアクセスを提供しているが、通信にタイムラグが生じることがある。オンラインゲームやヴィデオ会議などの際にはやっかいな問題となる。
SpaceXとOneWebの2社は、衛星を地球低軌道に乗せることで解決しようとしている。地球低軌道の高度には幅があり、上空約160〜2,000kmの間が多い。
問題はコストがかかることだ。地球低軌道から世界の隅々にまでインターネットを届けるためには、何百何千という衛星が必要になる。ビル・ゲイツが出資したテレデシックや、衛星電話のグローバルスターやイリジウムといった企業がこれまで地球低軌道上ネットワークを構築しようと試みてきた。だが、どれも破産して幕を閉じた。
SpaceXやジェフ・ベゾスのブルーオリジンなどは、ネットワーク構築の費用を下げるため、ロケットの打ち上げにかかるコストを削減しようとしている。しかし、こうした企業が加入者の手が届く値段でインターネットを提供できるかどうかは、まだ定かではない。
小型・低コストで「モバイル通信並みの安さ」を目指す
懐疑論者は、こうした計画にファイバーケーブルの敷設や基地局の建設よりも高いコストがかかるのではないかと懸念している。
一方、Astranisは静止軌道（対地同期軌道の一種で、衛星が赤道上空を公転する際の軌道。この軌道上にいる衛星を「静止衛星」と呼ぶ）を利用する予定だ。小さく、生産コストの低い衛星をつくり、モバイル通信と同程度の価格でインターネットを提供したいと考えている。
前述のタイムラグの問題は解決できないかもしれない。だが、現実的にファイバーケーブルを敷設しにくい太平洋諸島などにも、高速インターネットを届けられる可能性がある。
Astranisは、すでに宇宙にテスト衛星1機を送り込んだ。2019年には最初の商用衛星を打ち上げる予定だ。ほかの衛星通信企業が運転する静止衛星は1機から数十機なのに対し、最終的に数十機から数百機もの衛星を打ち上げることも可能になるだろう。
ゲドマークの計算では、Astranisの衛星の1機あたりの容量は毎秒10ギガビットだ。光通信には劣るが、辺境の地にインターネットを届けるには十分だろう。
宇宙のエキスパートが揃った開発チーム
Astranisは3月1日、ヴェンチャーキャピタル（VC）のアンドリーセン・ホロウィッツの目に止まり、1,350万ドル（約14億円）の投資を受けたばかりだ。ゼネラルパートナーのマーティン・カサドによると、Astranisの主な魅力は「チーム」だったという。
ゲドマークはスタンフォード大学で航空宇宙学の学位を取り、月面探査レースなどを主催するXプライズ財団でも働いていた。共同創業者でCTOのライアン・マクリンコーはMITで航空宇宙学を学んだ。衛星製造を手がけるPlanet Labsでは衛星用ハードウェアの設計を担当し、シエラ・ネヴァダ・コーポレーションの宇宙船「ドリームチェイサー」の開発では操縦系統の開発を指揮した。ほかのメンバーも、SpaceXやOrbital、グーグルの出身者だ。
「ソフトウェアやネットワークをよく理解している企業は多いのですが、彼らは宇宙についてもよく分かっています」とカサドは言う。
衛星関連ビジネスにはたいてい何十億ドル（何百億円）という資本が必要になる。だが、ゲドマークはAstranisの目標達成にどのくらいの資金が必要かを論じるつもりはない。打ち上げる衛星一つひとつが利益につながると考えているからだ。
Astranis以外の企業も、よりよい衛星ネットワークづくりに役立つ策を考えている。巨大な静止衛星と数千の地球低軌道衛星の間にアイデアがないか、探っているのだ。
OneWebを立ち上げたグレッグ・ワイラーは、その前にO3Bを創業し、衛星を静止軌道と地球低軌道の間に飛ばしている。タイムラグが減り、サーヴィスの提供に必要な衛星の数も減らせるからだ。
ただし、ゲドマークは静止衛星を実現できれば、Astranisは少ない設備で広範囲にインターネットを普及させられると主張する。「静止軌道に小さな衛星を送り、この問題に早急に対策を打てるはずです」RELATED
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