WEEKLY TOUR REPORT
米ツアー・トピックス

　２月13日の火曜日早朝、リビエラCCにおいてタイガー・ウッズの姿が12年ぶりに見られた。

　ジェネシス・オープン（２月15日〜18日／カリフォルニア州）の開幕を２日後に控えた公式練習日、ウッズはジャスティン・トーマス（アメリカ）、ブライソン・デシャンボー（アメリカ）とともに、バックナインをプレー。たくさんの報道陣に囲まれながらも、ウッズは笑みを絶やさず、ツアー競技復帰２戦目に向けて着々と準備を進めていた。


リビエラCCでのプレーについて語るタイガー・ウッズ

　1992年、まだ16歳だったウッズが初のPGAツアーデビューを果たしたのが、このリビエラCCを舞台とする同大会だった（当時はニッサン・ロサンゼルス・オープン。その後、1995年〜2007年がニッサン・オープン、2008年〜2016年がノーザントラスト・オープン）。同コースのあるロサンゼル郊外で生まれ育ったウッズは、ホームタウン期待のアマチュア選手として招待され、結果は予選落ちだった。

「その話をJT（トーマス）にしたら、『僕が生まれる前の年だ』と言われたよ。時が経つのは速くて、参っちゃうね」

　そう言って笑ったウッズ。その1992年大会のときを含めて、同大会にはアマチュア時代に２回出場し、「僕のPGAツアーはここから始まった」と貴重な経験をもたらしてくれたこの舞台に感謝する。

　プロ転向後は、９度（うち１回は別のコース）もこの大会に出場しているが、歴史あるこのリビエラCCでの優勝はない。1999年、優勝したアーニー・エルス（南アフリカ）に２打差及ばず、２位で終わったのが最高位だ。

　ウッズのキャリアベストの時期と考えられている2000年の大会でも18位。決して相性は悪くないものの、勝利がないことでウッズは「（リビエラCCでの自分は）ひどいプレーばかりだ」とこぼす。

　最後にプレーしたのは、冷たい雨に突然降られて、高熱を出してそのまま途中棄権した2006年大会。その年、コース周辺の大渋滞に巻き込まれて、宿泊先に帰るのに90分以上かかったことにも不満を漏らしていた。以降、午後になると芽が出て荒れるポアナグリーンも好みではなかったため、ウッズのスケジュールにはリビエラCCでの大会は組み込まれなくなってしまった。

　冒頭でも触れたとおり、今回はそれ以来、12年ぶりの出場となる。

　1926年開場のリビエラCC。ジョージ・トーマスJr.設計で、アメリカを代表するコースのひとつとして数えられている。往年の名プレーヤー、ベン・ホーガン（アメリカ）が連覇を含めて３度の優勝を遂げていることから、”ホーガンの庭”とも呼ばれている。

　ウッズが語る。

「このクラシックなコースが本当に大好きだし、レイアウトも素晴らしいと思っている。自分の目にもフィットしているのだけど、なぜだかまだコース攻略ができていない」

　全長7322ヤード（パー71）。非常に戦略的なコースで、あらゆる種類のショットが求められる。なかでも有名なのは、”世界屈指のパー４”として知られる10番ホールだ。

　315ヤードと距離が短く、１オンも可能だが、ティーグラウンドから見たグリーンは奥行きが非常に狭く、その手前と奥にはバンカーが待ち構えている。しかも、砲台形状のグリーンのため、前後のバンカーなどに一度ハマると、プロでもピンに寄せるのが難しい。まずは１オンを狙うか、刻むかという選択を迫られるが、スコアメイクにはその選択と攻め方が大きなカギとなる。

「（10番ホールでは）これまで何度も（１オンで）グリーンを狙ったし、刻んでのバーディーも狙った。でも、どちらを選んでも（なかなか思うようにはいかず）、いい攻め方がまだわからない」

　そう言って、ウッズも10番ホールの攻略には頭を悩ます。練習ラウンドで、トーマスに「どうやって攻めているんだ？」と尋ねたほどだ。

　ちなみに、ウッズの疑問に対してトーマスは、「ピンが手前に切ってあるときは（１オンで）グリーンを狙うけど、それ以外は必ずレイアップしてグリーンを攻める」と答えたという。

　１月末のファーマーズ・インシュアランス・オープンに続いて、ツアー復帰２戦目を迎えるウッズ。初戦ではロングゲーム、特にドライバーショットの乱れが目立ったが、今大会に向けてその辺の修正はできているのだろうか。

　ウッズは自信の表情でこう語った。

「この２週間はたくさんボールを打って、スイングの悪いところを直してきた。パッティングの調子は、そのまま維持できていると思う。（ドライバーは）シャフトを（長期離脱前の）2015年のウィンダム選手権で使っていた、少し硬いものにして、ファーマーズのときよりも４分の３度、ロフトを加えたヘッドに変えた。非常にいい感触だ」

　予選ラウンドは、練習ラウンドをともにこなしたトーマス、そしてロリー・マキロイ（北アイルランド）と同組となった。

「もちろん勝つことが目標ではあるけれど、復帰２戦目で（自らの）戦いはまだ始まったばかり。（結果を出すには）まだまだ上達させなければいけない部分はたくさんある」

　大会本番に向けて、最後はそう慎重に語ったウッズ。42歳のベテランは、リビエラCCをどう攻めていくのか。そのプレーぶりが大いに注目される。

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