全英OP、日本中が愕然とした「痛恨の一打」を松山英樹が振り返る
松山英樹（25歳）にとって、メジャー通算20回の出場となった全英オープン（７月20日〜23日／イングランド、ロイヤルバークデール）。６月の全米オープンで２位タイという結果を残し、なおかつ世界ランキング２位という立場にあって、日本人選手初のメジャー制覇への期待はこれまで以上に膨らんでいた。
迎えた初日、松山は２アンダー、12位タイとまずまずのスタートを切った。悪天候に見舞われた２日目も粘り強いプレーを見せて、ふたつスコアを落としたものの、トップと６打差の10位タイと踏ん張った。
メジャー２勝を誇るスピースと７打差。それを逆転することは、決して簡単なことではないが、「１日に四季がある」と言われるリンクスコースでは何が起こるかわからない。松山本人も、「天気次第ですが、（優勝へ）少しはチャンスがあると思っています。（最終日を迎えるにあたって）面白い位置かなと思うし、（明日は）すごく楽しみな１日になる。絶好調というわけではないけど、まあ、かみ合えば、というところですね」と、それなりに手応えは感じているようだった。
ゆえに最終日、日本のファンの多くがわずかな奇跡を信じていたに違いない。全米オープン同様、最終日に猛チャージする松山の姿を誰もが期待していたはずだ。が、その”夢”はいきなり、１番ホールのティーショットで無残にも打ち砕かれてしまった。
448ヤード、パー４。１番ティーグランドで悠然とアドレスに入った、普段と変わらぬ松山の姿を見て、その後に起こる”惨事”など誰も想像していなかったのでないか。しかし、松山が気持ちよく放ったボールは、現地のファンやメディアだけでなく、テレビ観戦していた多くのファンが自らの目を疑うほど、大きく右に曲がっていった。OBだった。
全英オープン最終日、１番のティーショットがOBとなった松山英樹。photo by Getty Images
「いい感じで振ったつもりだったんですけど、球が曲がってしまった」
ラウンド終了後、そう語った松山。結局、４打目もバンカーに入れてトリプルボギー。１番ホールを終えたところで、早くも優勝戦線から脱落してしまった。
松山はその後、見た目には平静を装いながらも、内面ではショックを引きずっていたのだろう。ショットが乱れたまま、なかなかスコアを取り戻すことができなかった。そして通算２アンダー、14位タイで大会を終えた。
「ショット、アプローチはよくなかった。パッティングに助けられた。（パットは）グリーンの外からでもすごく距離感が合っていた。それを、次に生かしていきたい」
４日間の戦いを振り返って、松山はまずそう話した。ともあれ、今大会の行方を決めたのは、最終日１番ホールのティーショット。その最大のフォーカスポイントについて、松山はこう語った。
「１番のティーショットは難しいですし、すごく気を使っていたんですけど、やっぱりうまくいかなかったですね。今日は練習場から（ショットの調子が）悪かったですし、とりあえず『フェアウェーに置いておこうかな』みたいな感じもあったんですけど、なかなか……。（ティーショットは）その後もうまく打てなかったですし、大変な１日になった。（ショットが悪かった原因は）昨日までとは、また別物です。
１番のショットのあとは、うまく切り替えもできなかった。ボギーとか、ダブルボギーで収まっていたら、もう少し気持ち的に（前向きに）狙っていけたと思うんですけど、トリプルボギーでしたから……。それで、うまく切り替えられなかった感じはあります。
（かなり引きずっていたのか？）う〜ん……どうにかこうにか、とりあえず今日、早くパープレーまで戻したいなという気持ちがあった。それができなかったのは、自分のせい。自分の技術のなさです」
周囲はもちろん、自らも期待して臨んだ今季メジャー第３戦。その分、ショックも大きかったのだろう、松山は今大会を総括して「残念な１週間だった」と憮然とした表情で言った。
それでも、松山の挑戦はここで終わるわけではない。今季もまだ、メジャー第４戦の全米プロ選手権（８月10日〜13日／ノースカロライナ州）が控えている。
「（全米プロなど今後に向けて）ちょっとしたきっかけをつかめそうだったのが、（最終日のラウンドで）なくなってしまった。改めて（勝つために必要なことを）考えて、次に何をしなければいけないのか、（イチから）やっていかなければいけない。ただ、（今大会も）今の中のベストを尽くしたつもりなので、これをしっかりと次に生かしていけるようにしていきたい」
優勝したスピースが松山を抜いて世界ランキング２位に浮上したが、松山も堂々の世界３位である。スピースをはじめ、世界のトッププレーヤーは口をそろえて言う。
「ヒデキはいつメジャーを勝ってもおかしくない」
その日は必ず来る――今はそれを信じて待つだけだ。
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