韓国で開催されているＵ−20Ｗ杯では、試合前やハーフタイムに過去の大会の映像が流される。79年大会のディエゴ・マラドーナや97年大会のマイケル・オーウェン、さらには若き日のリオネル・メッシやポール・ポグバらが、スタジアムのビジョンで躍動している。

　日本人として誇らしさを感じるのは、大会ごとのレビューだ。１９９９年を振り返る映像で、“黄金世代”と呼ばれるチームに触れることができるのだ。

　スペインとの決勝戦は０対４で敗退したから、映像の主役は日本ではない。それでも、世界大会のファイナリストなのだ。スペインの歓喜が映し出されるたびに、「キャプテンの小野伸二が出場停止で出ていないのだ、稲本潤一も本調子でなかったのだ」と、ビジョンに眼を向ける観衆や関係者に説明したくなる。日本はもっとできたかもしれないのだと、声を張り上げたい欲求に駆られる。

　同時に、フィリップ・トルシエ監督と彼の仲間たちが成し遂げたものの大きさを、改めて讃えたい気持ちが沸き上がってくる。内山篤監督のチームが、ベネズエラに延長の末に競り負けた余韻が残っているだけに、なおさら99年大会が眩しく感じられる。

　ベネズエラがグループステージ最終戦を戦ったのは、5月26日だった。日本は翌27日である。この一日の違いが、時間の経過とともに日本にのしかかっていった。

　内山監督は早めの選手交代で停滞感を近づけないようにしたが、フレッシュなはずの交代選手もチームを活性化するには至らない。試合の主導権を握ることは最後までかなわず、延長後半の失点が致命傷となった。

　５大会ぶりの出場でベスト16入りしたのだから、それなりに納得できる着地点という印象はある。ただ、99年大会を思い返すと、中１日のスケジュールも敗戦の理由にはできない。内山監督も選手たちも疲労を敗因にはあげていないが、それ以前に“黄金世代”の逞しさに感心させられる。

　今回のＵ−20Ｗ杯が行われた韓国では、日本国内とほとんど変わらない環境で過ごすことができる。三度の食事では白米が当たり前のように提供され、食感も日本で食べるものと変わらない。

　食事と同じくらい大切な、入浴環境も申し分ない。さほど高くないホテルでも、客室にはバスタブが備えられている。海外での長期滞在で受けやすいストレスと、韓国ではほぼ無縁でいられるのだ。

　99年大会はそうもいかなかっただろう。開催国はナイジェリアである。治安に不安があると言われていたから、ＦＩＦＡも安全確保を最優先したと聞く。

　トルシエのもとでヘッドコーチを務めた山本昌邦氏は、「シャワーが水しか出ないこともあった」と振り返る。95年と97年のＵ−20Ｗ杯でもチームに関わり、96年のアトランタ五輪のオペレーションも知る同氏によれば、食事も、睡眠、入浴も、満足できるものではなかったという。

　そうした環境下で、世界のファイナリストとなったのだ。「過酷な環境を楽しんでしまうところが、選手たちにはあった」と山本氏は話す。ピッチ内だけでなくピッチ外でも、選手たちは頼もしかった。逞しかったのだ。

　もっとも、小野や高原らの黄金世代も、99年以前に悔しさを味わっている。95年のＵ−17Ｗ杯で、１勝１分１敗の勝点４を稼ぎながらノックアウトステージ進出を逃したのだ。グループステージ最終戦は開催国のエクアドルが相手で、21世紀なら考えられないホームタウンデシジョンで引き分けに持ち込まれた。

　技術や戦術ではどうしようもできない部分も、国際大会では勝敗に影響してくる──はるか南米の地での体験は、99年のＵ―20Ｗ杯の成功につながったに違いない。

　だとすれば、ノックアウトステージで力尽きた今回のＵ−20Ｗ杯も、より具体的な教訓として２０２０年への道標となりうるはずだ。「ベネズエラ戦の敗戦があったから」と思わせるシーンを、３年後の東京で見せてほしいのである。