「強すぎて退屈」の２強、ウォリアーズとキャブス。３度目の激突は？
NBAプレーオフ2017 ファイナル展望
「クリーブランド・キャバリアーズvs.ゴールデンステート・ウォリアーズ」。NBAファイナルは３年連続の同カードとなった。両チームの対戦は、もはや６月の風物詩と呼んでもいい。2015年はウォリアーズ、2016年はキャブス、2017年の勝者はどっちだ？
ファイナルで激突必至のレブロン・ジェームズ（左）とケビン・デュラント（右） 既視感、デジャヴ――。３年連続と言うべきか、それとも７年連続と言うべきか……。
さらに言えば、レブロン・ジェームズ（キャブス／SF）にとっては７年連続のファイナル進出。レブロン以外でこの偉業を成し遂げた選手は、1960年代に前人未到の８連覇を達成し、黄金期のボストン・セルティックスに所属したビル・ラッセルを含む６選手しかいない。
※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。
４月中旬から始まったNBAプレーオフ。両チームの戦いぶりは圧倒的だった。
ウォリアーズはプレーオフ史上初となる、ファーストラウンドから12連勝でウェスタン・カンファレンスを制圧。対するキャブスもボストン・セルティックスとのカンファレンス・ファイナル第３戦を落としただけの12勝１敗で、イースタン・カンファレンスの頂点に立った。キャブスが落とした１戦というのも、終始キャブス楽勝ムードのなかでセルティックスのスリーポイント（3P）攻勢が功を奏し、残り0.1秒でエイブリー・ブラッドリー（SG）に3Pを沈められたミラクルな展開だった。
しかし、彼らの強さは魅力的だが、強すぎるというのは退屈だ。全米のメディアも「２チームが強すぎることでファン離れが起きるのでは？」と危惧する。そんななか、オクラホマシティ・サンダーからライバルのウォリアーズに移籍し、完全にヒールキャラとなったケビン・デュラント（ウォリアーズ／SF）は、今季のプレーオフに関してこう言及した。
「ファンはすべての試合でブザービーターを見たがる。第７戦までもつれるシリーズがいくつもある素晴らしいプレーオフもあれば、今年のようなプレーオフもある。選手としては常に勝ちにいくし、できる限りのプレーをするだけ。見たくないなら見るな」
ただし、このファイナルだけは、バスケファンなら見るべきだ。
2015年のファイナルは、４勝２敗でウォリアーズが40年ぶりの優勝。2016年のファイナルは、１勝３敗と追い込まれた崖っぷちのキャブスが３連勝で逆転して優勝。つまり現在、１勝１敗――。今年勝ったチームは、因縁のライバルに少なくとも１年間は勝ち越すことができる。
振り返れば、今シーズンは開幕直後から火花が散っていた。ドレイモンド・グリーン（ウォリアーズ／SF）は王者キャブスへの敵意を隠そうとはしない。
「もし今季もクリーブランドがファイナルに勝ち上がるなら、破壊したいね。俺たちがファイナルまでたどり着けば、彼らを絶滅させたい」
しかし、どちらのチームも負ける姿が想像できず、勝敗を予想するのは難しい。そこで、イギリスのブックメーカーのオッズをのぞいてみると、ウォリアーズが1.36倍、キャブスが3.20倍と、ウォリアーズの圧倒的有利となっていた。昨季のファイナルではほぼ互角なら、デュラント加入でウォリアーズの戦力が頭ひとつ抜けた、という計算だろうか。
さらに、昨季の雪辱に燃えるウォリアーズの選手のモチベーションは軒並み高い。クレイ・トンプソン（SG）が「昨年の敗戦を毎日考えている。いつも考えている」とメディアに語れば、エースのステファン・カリー（PG）は決戦を前に「12勝０敗は素晴らしいことだが、次のシリーズに臨むにあたって何の意味も持たない。みんなそれを理解しているよ」と兜（かぶと）の緒を締める。そして、カリーはこうも語る。
「今年は、去年とはまったく違うシーズン、違う集団、違う旅だ」
もちろん、キャブスの面々も黙ってはいない。ケビン・ラブ（PF）はウォリアーズ有利の下馬評を鼻で笑う。
「俺たちが格下に思われているのは滑稽（こっけい）でしかない。なぜなら、俺たちは挑戦者ではなく、タイトルを守る側だからだ」
カリー、トンプソン、そしてデュラント……。どこからでも大量得点が可能なウォリアーズの攻撃陣をどう抑えるか？ ウェスタン・カンファレンスのすべてのチームが回答できなかった問いだ。だが、イースタン・カンファレンスの全チームが解けなかった問いもある。
「レブロン・ジェームズを、どう止めるか？」
今プレーオフでのレブロンの活躍を往年のスター、シャキール・オニールは偉大なレジェンドたちの名前を挙げて、こう例えた。
「いつでも点を獲れるマイケル・ジョーダン、大きくて強いシャック、他の選手を巻き込む仕事をするマジック・ジョンソン。今のレブロンは、３人のミックスだ」
そして、こう続ける。
「そんな選手を、俺はもうひとり知っている。コービー・ブライアントだ」
レブロンの成績を数字で見れば、シャックの言葉があながち大袈裟ではないことがわかる。レギュラーシーズンは平均37.8分の出場で、26.4得点・8.6リバウンド・8.7アシスト・フィールドゴール（FG）成功率54.8％、3P成功率36.3％を記録。一方、今プレーオフでも平均40.9分の出場で、32.5得点・8.0リバウンド・7.0アシスト・FG成功率56.6％・3P成功率42.1％と、すべての項目で安定した成績を残している。
キャブスがプレーオフで多用しているアイソレーション（※）からの「レブロンの１on１」をウォリアーズはどう止めるのか？ デュラント、アンドレ・イグダーラ（SF）、グリーンなどが交互にマッチアップするだろうが、なかでもグリーンとレブロンのマッチアップは必見だ。
※アイソレーション＝１対１を仕掛けやすいように企図されたフォーメーション。
昨年のファイナル第４戦、グリーンはレブロンの股間を叩き、１試合の出場停止処分を食らっている。ウォリアーズはグリーンが欠場となった第５戦を落とし、一気に流れをキャブスに持っていかれて優勝を逃した。因縁深い両者のマッチアップは、きっと今年も何かが起こるはずだ。
キャブスはレブロン、ラブ、カイリー・アービング（PG）の３選手、ウォリアーズはカリー、デュラント、トンプソン、グリーンの４選手――両チーム合わせて７人もの選手が今季のオールスターゲームに選出されている。ファイナルでありながら、もはやオールスターゲームといっても過言ではない。
現地時間６月１日（日本時間６月２日）、口笛を吹くようにファイナルまで駆け上がった東西の王者が、初めて必死の形相で勝利を求めてコートを駆ける。果たして、今季のNBA覇者はどっちだ？
