【プロ野球】9年前の縁が生んだ抜擢。桑原謙太朗（阪神）唯一の完封試合で金本知憲（広島）が2安打＆出場記録達成
「絶対的な信頼感」
阪神の中継ぎ投手陣のキーマン・桑原謙太朗に対する金本知憲監督の起用法を見ていると、毎試合、そう感じるものがある。
5月24日の巨人戦。桑原の16試合連続無失点が途切れた。この試合では、好投を続けていた能見篤史の後を受け、8回表にマウンドへ。
しかし、亀井善行に17試合ぶりとなるタイムリーを打たれ、坂本勇人へは制球を乱し四球。ピンチがふくらんだが、阿部慎之助を迎えた場面でも金本監督はベンチで微動だにせず、交代の気配さえ見せなかった。
桑原はここまでマテオ、ドリスにつなぐ6回、7回を、時にはイニングまたぎもものともせずピンチを救ってきた。今季挙げた3つの勝ち星は、桑原の登板後に、チームが逆転したことを物語っている。
昨季は1軍での登板が1度もなかった。オフには解雇の危機感さえ抱いていたはずだ。そんな桑原を1軍の中継ぎに抜擢したのは、何を隠そう金本監督自身だった。
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■金本監督の眼力で桑原を大抜擢桑原は2007年の大学生・社会人ドラフト3巡目で横浜に入団。入団1年目の2008年には30試合に登板。3勝6敗1ホールドと将来の飛躍を期待させた。
しかし翌年以降、低迷が続く。2010年オフにオリックスに移籍し、2014年オフには阪神に移籍。2015年は6試合に登板するも6回1/3で被安打9、与四球6と課題の制球を克服できないでいた。
ところが、金本監督は桑原の武器を見逃さなかった。
桑原の得意とする球種は150キロ近いストレートが自然に曲がる「真っスラ」。大学時代に偶然の産物で生まれたものだ。
「この球はそう簡単には打てない！」
金本監督はそう確信した。今季、経験も実績も乏しい桑原を中継ぎに抜擢した理由は、自らの「打者目線」での判断、いわゆる「眼力」以外の何ものでもなかった。
■昨季の原口文仁同様、桑原の起用が勝利へ導く実は、金本監督は現役時代に桑原の「真っスラ」を打席で体感している。
資料を紐解いてみると、それは桑原がプロ初完封勝利を上げた2008年8月16日、阪神対横浜（京セラドーム）でのことだ。この試合で金本監督は4打数2安打のマルチヒットを記録。第3打席はセンターへ、第4打席はライトへと弾き返していたのだ。
このときの桑原の「真っスラ」が、金本監督の記憶に残っていたのかどうかは定かでない。しかし、少しは記憶にとどめていた可能性はある。今シーズン、ブルペンでの投球を見たときに、その記憶がよみがえり、起用を決断したのではないだろうか。
昨季も金本監督は、原口文仁を育成枠から支配下登録に引き上げたその日の巨人戦で、起用を即決した。原口は期待に応え、プロ初ヒット。ブレイクのきっかけをつかんだ。
原口の打力を見抜いた金本監督の眼力で、今季は桑原を中継ぎ起用。チームを勝利に導いている。
■阪神球団や金本監督に通じる不思議な縁桑原が阪神からプロ初完封を挙げた2008年8月16日は、奇しくも金本監督が通算2000試合出場を達成した日でもあった。
また、桑原が生まれた1985年10月29日は、阪神が西武を相手に戦った日本シリーズ第3戦にあたる。この年の日本シリーズで阪神は球団創設以来、初の日本一に輝いている。
桑原には、阪神や金本監督との何かしらの縁を感じる。
桑原は今季の日本シリーズ期間中に、32歳の誕生日を迎える。阪神も32年ぶりの日本一に輝くことができるか？
阪神が日本シリーズに進み、桑原の活躍で日本一達成すれば言うことはない。
まろ麻呂企業コンサルタントに携わった経験を活かし、子供のころから愛してやまない野球を、鋭い視点と深い洞察力で見つめる。「野球をよりわかりやすく、より面白く観るには！」をモットーに、日々書き綴っている。【関連記事】
