NBAセルティックスとスパーズは「３年連続同カード」を阻止できるか
NBAプレーオフ2017 カンファレンス・ファイナル展望
いよいよNBAプレーオフは大詰め。東西の王者を決めるカンファレンス・ファイナルが始まっている。はたして、NBAファイナルの舞台に辿り着く２チームは――。
前歯が折れても強行出場してチームを牽引するアイザイア・トーマスボストン・セルティックス（53勝29敗／１位）
vs.
クリーブランド・キャバリアーズ（51勝31敗／２位）
カンファレンス・セミファイナルで第７戦までもつれ込んだセルティックスとは対照的に、キャブスはプレーオフに入ってから無傷の８連勝。第１シードの座こそセルティックスに譲ったが、プレーオフでは負け知らずで勝ち進んでおり、王者の風格を漂わせている。
なかでも絶好調なのが、「キング」ことレブロン・ジェームズ（SF）だ。セルティックスはどうやって好調レブロンを止めるか――。このテーマはシリーズを通して頭を悩ませることになるだろう。
※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。
カンファレンス・セミファイナル第１戦でレブロンはトロント・ラプターズを相手に35得点を挙げ、第２戦でも39得点と大爆発。レギュラーシーズンでは36.3％だったスリーポイント（3P）シュート成功率をプレーオフに入って46.8％まで急上昇させた。マークマンは3Pを警戒して間合いを詰めればドライブを許し、離せば3Pを打たれるという、まさにアンストッパブルな状態となっている。
第２戦を終えたラプターズのデマー・デローザン（SG）は「レブロンを抑える方法を教えてくれるなら100ドル払う」とこぼすほど、今のレブロンは手がつけられない。第３戦と第４戦でもレブロンはともに35得点を挙げて、ラプターズをあっさりとスウィープ（４連勝）した。デローザンは記者会見で吐き捨てるようにこう言った。「こっちにレブロンがいたら、俺たちが勝っていただろうね」。
カンファレンス・セミファイナルを終え、レブロンはプレーオフ通算5847得点。カリーム・アブドゥル＝ジャバーの記録（5762得点）を抜き、NBA歴代２位に躍り出ている。歴代１位はマイケル・ジョーダン（5987得点）。その記録をカンファレンス・ファイナル中に抜く可能性は十分にある。
ちなみにジョーダンの記録は179試合で残したもので、レブロンはすでに207試合をプレーしている。もちろん、どちらが優れたプレーヤーかを単純に比較はできないが、いよいよレブロンが”神の領域”に踏み込むときが来たとは言えるだろう。
対するセルティックスの主役は、「小さな巨人」アイザイア・トーマス（PG）だ。
プレーオフ直前に妹を交通事故で亡くす悲劇に見舞われたトーマスは、カンファレンス・セミファイナル第１戦では第１クォーターに接触プレーで前歯を折るアクシデントも発生した。第２戦の前日に口腔外科手術を受けたものの、唇は腫れあがり、まともに話せない状態。それでも試合に出場し、プレーオフ自己最多の53得点を挙げて勝利に導いた。トーマスは強行出場した理由をこう語っている。
「今日は妹の誕生日。23歳になるはずだった。僕にできるせめてものことは、彼女のためにプレーすること。だから、プレーしないという選択肢はなかった。彼女のために勝ちたかった」
プレーオフに入り、ギアを一段上げてきた感のあるキャブスとレブロン。チーム力を比較すれば、キャブス有利は揺るがないだろう。さらにセルティックスはファーストラウンドで６戦、カンファレンス・セミファイナルで７戦を要したため、すでにキャブスより５試合も多くプレーしており、疲労度を比較しても圧倒的に不利だ。
ただし、シカゴ・ブルズとのファーストラウンドでは２連敗からの４連勝で逆転勝利。カンファレンス・セミファイナルでは因縁深い宿敵ウィザーズを第７戦で葬るという劇的な勝ち上がり方を見せてきた。セルティックスは不利な状況になればなるほど、ミラクルを起こす力を発揮するのかもしれない。
ゴールデンステート・ウォリアーズ（67勝15敗／１位）
vs.
サンアントニオ・スパーズ（61勝21敗／２位）
ウェスタン・カンファレンスのセミファイナルでヒューストン・ロケッツとの激戦を４勝２敗で制し、カンファレンス・ファイナルに進出したサンアントニオ・スパーズ。特に延長までもつれ込んだ第５戦は、歴史に残る劇的な一戦だった。
スパーズはエースのカワイ・レナード（SF）が足首を負傷し、延長戦に出場できないという窮地に追い込まれる。だが、そのチームを救ったのが39歳のベテラン、マヌ・ジノビリ（SG）だ。スパーズ３点リードで迎えた延長戦のラストプレーで、この日33得点・10リバウンド・10アシストのトリプルダブルでチームを牽引したロケッツのジェームズ・ハーデン（PG）が同点を狙って3Pシュートを放つ。しかし、背後からジノビリがブロックで阻止し、その大接戦に終止符を打った。
この第５戦で、ロケッツは燃え尽きてしまったのだろう。第６戦はレナードのみならず、左足の大腿（だいたい）四頭筋腱断裂でトニー・パーカー（PG）も不在となったスパーズ相手に精彩を欠き、75-114と大敗してシリーズを終えた。１試合75得点は、今季のロケッツの最少得点だ。同じく今季最少の10得点に終わったハーデンは「自分に責任がある」とうなだれた。
対する第１シードのゴールデンステート・ウォリアーズはファーストラウンドに続き、ユタ・ジャズとのカンファレンス・セミファイナルでも全勝してカンファレンス・ファイナルへ進出した。クレイ・トンプソン（SG）のシュートタッチこそ芳しくないが、ステファン・カリー（PG）とケビン・デュラント（SF）が日替わりで活躍し、堅守がウリのジャズ相手に毎試合100点オーバーと圧倒的な攻撃力で押し切っている。
ウェスタンの見どころは、ウォリアーズの攻撃力とスパーズの守備力――どちらが優れているかという部分になるだろう。スパーズはレギュラーシーズンで100得点未満の試合が５試合しかなかったロケッツを、６戦中３試合で100得点未満に抑え込んでいる。点の獲り合いになればウォリアーズ、ロースコアの守り合いになればスパーズに分があるように思える。
現地５月14日に行なわれたカンファレンス・ファイナル第１戦は、スパーズに一時25点ものリードを許したものの、カリー40得点・デュラント34得点の活躍でウォリアーズが113-111で逆転勝利を収めている。
スパーズにとって敗戦以上に痛いのは、レナードがふたたび左足首を捻挫してしまったことだろう。第１戦の逆転劇も、レナードがコートを去った瞬間からウォリアーズの猛追が始まった。レナードの回復具合によっては、ウォリアーズが一気にNBAファイナルまで駆け上がるかもしれない。
今年のNBAファイナルは３年連続でキャブスvs.ウォリアーズとなるのか、それともセルティックスやスパーズが逆境を乗り越えてくるのか――。クライマックス目前のカンファレンス・ファイナルから目が離せない。
