「ムネリ〜ン」の声が飛ぶ雁ノ巣で、川��宗則が明かす一軍昇格への思い
４月23日、福岡・雁ノ巣（がんのす）球場。かつてのホークス二軍のホームグラウンドは、久しぶりの賑わいを見せていた。昨年、新球場であるタマスタ筑後に居を移したホークスのファームだが、その原点を忘れないために年に一度、この地に戻ってくる。
６年ぶりにホークスに復帰した川粼宗則 このホームカミングデーに、一軍の試合そっちのけで集まったファンは実に2166人。試合開始直前に追加販売したチケットもほどなくソールドアウトとなった。ファンのお目当てが、６年ぶりにホークスに復帰した川粼宗則であることは、各々の選手が守備位置に散らばるときにわかった。
ホークスの主力選手としての地位を捨て、海を渡ったのが５年前。毎年、マイナー契約からシーズンをスタートし、バックアップ要員としてようやくメジャーに昇格するという”エレベーター生活”を続けることに疑問を投げかける声もあったが、川粼がそれに耳を貸すことはなかった。大好きな野球を、自分がいちばん楽しめる場所ですることに何の疑問も抱かなかったのだろう。
今シーズンも招待選手としての参加となったメジャーキャンプだったが、オープン戦で打率.282の成績を残しながら、開幕直前に解雇を言い渡された。再契約の道もあるなかで、ホークス復帰を選んだのは、自分を必要としてくれて、なによりそこでプレーすることをいちばん楽しめると思ったからに違いない。
しかし、そこはプロだ。ただ「楽しい」だけで一軍のグラウンドに立ち続けることはできない。だからこそ、川粼は忘れていた日本野球の感覚を取り戻すためにファームでプレーを続けている。そしてこの日、本人曰く「苦い思い出しかない」という雁ノ巣に戻ってきたのだ。
23日は慣れ親しんだ内野ではなく、「１番・レフト」で先発出場した。
見せ場はいきなりやってきた。１回表、阪神の２番・俊介が放ったライナー性の当たりをスライディングキャッチ。慣れない外野での守備ではあったが、”古巣”の風の強さを体は忘れていなかった。
試合後、「井出（竜也）コーチの指示のおかげ」と謙遜したかと思えば、「センス抜群でないとできないよ。あれで今日は勝ったようなもんだね」と周囲を笑わせる余裕は、一軍での外野起用に自らゴーサインを出したようにも思えた。
打つ方では、最初の打席から積極的に打って出た。スピンがきいたゴロはファーストの手前でイレギュラーし、ライト前に転がっていった。記録はエラーとなったものの出塁し、先制のホームを踏んだ。
第２打席は、ランナーを一塁に置いて、阪神先発のルーキー・福永春吾の外へ逃げるツーシームをあえて引っ張り、センターとライトの間に持っていった。その打球をセンターがファンブルするのを見逃さず、二塁を陥れたその走塁に、味方だけでなく敵の若い選手も舌を巻いていた。
第３打席は四球、第４打席は高めのストレートを空振り三振に終わったが、元メジャーリーガーの存在はまぶしすぎるほどの輝きを放っていた。
７回の守備からベンチに退いたが、その直後から球場正面口は川粼の出待ちをするファンで溢れかえるなど、あらためてその存在の大きさを知らしめた。
途中交代したことについて、川粼は試合後、次のように語っている。
「フルイニングいこうと思ったけど、自分の体力を考えて退きました」
試合に出るからには、100％の状態でプレーしたいという気持ちの表れでもある。だからこそ、コンディションが上がらなかったという前日の試合は、休養にあてた。
「コンディション悪いっすね。そりゃそうです。悪いから休む。元気だったら出ているから」と、一見ネガティブな発言をするが、それが本音でないことは次のコメントからもわかる。
「もちろんコンディションがよくないといっても、血液検査に引っかかったとか、医者にかかるとか、そういうわけじゃないんだけど（笑）」
そして誰もが待ち望んでいる一軍昇格については、次のように語った。
「それは知りません。一軍の首脳陣のみなさんに聞いてください。自分はまだまだ課題が見つかって、やばい状態です。ただ、声がかかれば嬉しいですよ。ホークスに戻ってきたときから、即一軍という気持ちはあります」
ポジションにはこだわらないと川粼は言う。この日のポジションが、ショートでもサードでもセカンドでもなく、レフトであったことは、とにかく川粼を使いたいという一軍首脳陣の意思の表れだろう。
報道では５月上旬の昇格と伝えられているが、現場では前倒しの噂もちらほらと聞こえている。
かつて汗と泥にまみれた雁ノ巣で11年ぶりにプレーした川粼は、試合後、しみじみとこう漏らしていた。
「いやもう、あの頃はホント修業でしたね。ここでバットを振り、ゴロを追いかけていたことを思い出しました。苦い思い出ばかりで、楽しいことなんてなかったような気がするけど、時間が経ってみると、懐かしい感じがします。今こうやって見ると、風景が違うのですが、自分のメンタルが変わったんでしょうね」
この日、一軍は前日に続き、首位の楽天に連敗するなど、”らしくない”戦いが続いている。特に22日の一戦は、序盤から失点を重ね、試合中盤に大勢のファンが愛想を尽かして球場を後にするという大敗だった。実はこの試合に、川粼は若手たちを連れて観戦に行っていた。
「ホント大敗。でも楽しかったよ。最後は風船飛ばして、ハッピーホルモン全開（笑）。だって、若い選手の（ヤフオク）ドームでプレーしたいっていう気持ちが十分すぎるほど伝わってきたし。彼らの考えもわかったからね。もうお父さんみたいな感じ」
当初、帯同する予定だった次の二軍遠征は白紙になったらしい。故障者続出でなかなかエンジンがかからない一軍のカンフル剤として、川粼がその大役を果たす可能性は大いにある。
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