山の神・神野大地が“救世主”不在の日本男子マラソン界に思うこと「世界と勝負する気持ちがあるなら…」

今季も日本マラソン界に“救世主”は現れなかった。今夏に開催される、ロンドン世界選手権の男子マラソン代表選考会となった４レース（福岡国際、別府大分、東京、びわ湖）で、日本人の最高タイムは井上大仁（ひろと、２４歳・ＭＨＰＳ）の２時間８分２２秒。これは、２０年前の水準とほとんど変わらない。

世界では２時間３分台から５分台の好タイムが続出するなか、２０２０年に東京五輪を迎える日本勢は大きく後れを取っている。しかし、希望を捨てるのはまだ早い。これからマラソンに参戦する“期待のホープ”が残っている。

そのひとりが、箱根駅伝５区の「山の神」から「日本マラソン界の神」を目指す神野（かみの）大地（２３歳・コニカミノルタ）だ。すでにロンドン世界選手権のマラソン代表は発表されたが、今回の選考会は神野にどう映ったのだろうか。

「まだマラソンを走っていない自分が言えることではありませんが…。みんな、“安パイ”でいきすぎたかなという印象です。特に、東京は強い外国人選手がいたにもかかわらず、ほとんどの選手がサードペースメーカーの“１ｋｍ３分ペース”にガッチリついてしまった。そこにどんな意味があるのかなと。

２時間１０分前後を目指している選手、東京五輪で勝負する気のない選手はそれでもいいと思うんです。でも、世界と勝負する気持ちがあるならもっと攻めないといけませんよね」

東京五輪でのメダル獲得を本気で狙っている神野は、日本マラソン界の現状にいらだっているように見えた。その厳しい言葉は、自分自身に向けた“覚悟”でもある。

マラソン未経験ながら、神野は社会人１年目のシーズンで大きく成長した。トラック１万ｍで自己記録を２０秒以上も短縮。元日のニューイヤー駅伝で結果を残し、香川丸亀国際ハーフマラソンでは日本長距離界のエース・大迫傑（すぐる、２５歳・ナイキ・オレゴン・プロジェクト）に競り勝った。２月には青梅マラソンで３０ｋｍレースも経験し、今年１２月の福岡国際でマラソンデビューを飾る予定だ。

「自分が福岡国際に出るときには、たとえ先頭が速くても、１ｋｍ３分のペースメーカーにはつきたくありません。昨年の福岡国際で川内優輝（３０歳・埼玉県庁）さんが見せたように、全体のペースが上がらないときは自分から前に出る。強い外国人選手たちと競り合うような攻めの走りをしたいと思っています」

ベテランの意地を見せた川内以上に、神野の心を揺さぶった選手がいる。東京で積極果敢なレースを見せた設楽（したら）悠太（２５歳・Ｈｏｎｄａ）だ。

「個人的に、設楽悠太さんの走りはすごいなと思いました。ハーフマラソンを１時間１分台で走れる選手も少ないなか、中間点を１時間１分５５秒で通過して、２時間９分２７秒でまとめましたからね。結果、日本人３位にはなりましたが、悠太さんのような走りをみんなでやっていくべきだと思います。僕も、世界大会でメダルを期待されるような走りがしたいです」

代表選考会の日本勢の不発は、マラソンデビューに向けて準備を進める神野の闘志に火をつけた。その熱に負けないくらいの、男子マラソン界の今後の奮起に期待したい。

（取材・文／酒井政人　写真／アフロ）