阿部勇樹「すべてはレッズのため。レッズでサッカー人生を終わらせたい」
今季、６年連続でキャプテンを任された浦和レッズの阿部勇樹。2017年シーズンは、「集大成のシーズンになる」と語った。
９月には36歳になるが、2012年にレスター（イングランド）からレッズに戻って以来、2013年に１試合出場停止となっただけで、その他の４シーズンはリーグ戦全34試合に出場。”鉄人”ぶりを見せつけており、老け込む様子はまったく感じられない。
「でも、今年にかける思いは強いです。別にやめるとかではないけど、集大成になると思うんですよ。なぜかっていうと、今年は（年男の）酉年でしょ。12年前のときは（ジェフユナイテッド）千葉にいて、シーズンベストの12得点を挙げて、ヤマザキナビスコカップでも優勝して、すごくいいシーズンだった。だから、今年も、という思いが強い。もうこの次の12年後なんて、考えられないですから。
自分にプレッシャーをかける意味もあります。昨年は、常に全力を出して戦ってきたけれど、それでも優勝できなかった。今年は、それ以上にやらないと優勝できない。それに、最近は自分にプレッシャーをかけることもしてこなかった、という思いがある。”集大成”と口に出して言うと、さらに責任が増すじゃないですか。それを受け止めてプレーし、飛躍の年にしたいんです」
放つ言葉に力がこもった。
30代半ばになれば、選手はいろいろなことを考えるようになる。しかし、近年のＪリーグは、阿部と年齢が近いベテラン勢の活躍が目覚ましい。昨季も、36歳の中村憲剛（川崎フロンターレ）がＪリーグのMVPを獲得。37歳の小笠原満男は、チャンピオンシップ、クラブＷ杯などで奮闘し、鹿島アントラーズの躍進に絶大な貢献を果たした。
「憲剛の活躍は刺激を受けた。他にも、ボンバー（中澤佑二／横浜Ｆ・マリノス）、シュンさん（中村俊輔／横浜→ジュビロ磐田）、ヤットさん（遠藤保仁／ガンバ大阪）、ナラさん（楢崎正剛／名古屋グランパス）とか、（日本代表でも）一緒に戦ってきた年上の選手がまだまだ元気にやっているし、そういう選手がしっかりプレーしている間は、自分も負けていられない。
上の年齢の選手は、試合に出るための準備もしっかりやっている。だから、あれだけ長く、素晴らしいパフォーマンスを見せることが可能なんだと思う。そして、そういう人たちが僕自身を高めてくれる。（その姿を見て自分も）もっとやらないといけないって思いますもん」
Ｊリーグで奮起しているベテラン勢の活躍が、阿部にプレーする活力と刺激を与えてくれている。それに応えるように、阿部もレッズの若手に何かを残したいと思っている。それが、レッズで優勝を目指すことと同じくらい、彼のやりがいになっている。
やりがいを与えてくれるのは、何もピッチの中だけにあるものではない。
「やはり、家族の存在が大きいです。子どもは僕がサッカーをやっていることを理解しているし、（子どもに）自分がサッカーをやっている姿を少しでも長く見せたい。もちろん、自分も少しでも長くサッカーを続けたいと思っている。
そう思えるのも、それが可能なのも、家族がいるから。キャンプなどで長い間、家にいないときでも、子どもの面倒をみてくれる奥さんがいる。普段も、栄養や健康などいろいろなことを考えて、食事を作ってくれている。そうして、試合に勝つと、奥さんも子どもも、家族みんなが喜んでくれる。その回数を１回でも多くしていって、優勝する姿を見せてあげたい。
当然、サポーターのために、という気持ちも強い。ぶつかるときもあるけど、『一緒に戦っているなぁ』と思うし、目指す方向は一緒だからね。僕はレッズって、大きな家族だと思っている。だから、”家族”が喜ぶような結果を出していきたいんです」
そのためにも、阿部はピッチに立ち続けなければならない。
「レッズという『大きな家族』みんなが喜ぶ結果を出したい」と語る阿部勇樹 ボランチのレギュラーは、阿部と柏木陽介が今季も鉄板だろう。それでも、浦和に来て４年目の青木拓矢が控え、期限付き移籍から矢島慎也（ファジアーノ岡山→）も戻ってきた。最終ラインを務める遠藤航も、ボランチでのプレーに意欲的だ。プレーの内容次第では、ベンチに座る可能性がないわけではない。
「レッズでベンチにいる姿……う〜ん、どうだろう。レスター時代では、試合に出られないとか、ベンチ外になった経験をしたことがある。でもそのとき、どうしたら試合に出られるかを考える、いいきっかけになった。いつ試合に出るか、どこのポジションで出るかわからないけど、そのために常に準備することを学んだ。
レギュラーだろうが、サブだろうが、目の前の試合に出るために準備する。そこに、年齢は関係ないです。新しい選手を含めて、みんなが試合に出るためにレッズにいるわけだから、そういう選手と自分の気持ちも変わらない。レギュラーを奪われたら、奪い返すだけ。プロの世界では、普通のこと」
淡々と語るが、「集大成」と位置づけた今季は、ボランチのポジションを譲るわけにはいかない。しかしながら、今年はやれたとしても来年以降、いつかポジションを失う時が来る。そうなったとき、潔く身を引くのか、それともサッカーを続けるための道を模索するのか。
阿部は、自らの引き際について考えたことはあるのだろうか。
「まだ、やめる気はぜんぜんないけど（笑）、レッズでやれるなら、このままずっとレッズでやりたい。レッズというチームが好きだし、レッズのために戦いたい。それが、イギリスに行って（日本を）離れたことですごくよくわかったんです。今は、レッズのために、という思いしかない。ここでサッカー人生を終わらせることができたら、幸せだと思う」
ちなみに、引退したあとの青写真は描いているのだろうか。解説者、指導者、クラブのフロント入り、あるいはタレントなど、いろいろな道がある。
「テレビ（の解説など）で話をするとか、１％も向いているとは思わないんで、進むなら指導者かな、と思っています。欧州でも有名なオシムさんをはじめ、ベルデニックやベングロシュ、それにミシャ（ミハイロ・ペトロヴィッチ）さんから教えてもらったものが自分の中で生きているし、大きな財産になっている。それを、どこかで生かしたいなっていう思いがあるし、伝えていかないといけないことかなって思っています」
阿部が、選手として、またひとりの人間として、大きな影響を受けた指導者は、イビチャ・オシムである。千葉時代に21歳で主将に命じられ、チームをまとめていくうえではしんどい思いをしたが、その指導力と人間的な大きさに圧倒された。Ｂ級ライセンスを取得する際、練習メニューを組み立てるカリキュラムがあったが、そのときにもオシムの練習方法をベースに考えたという
「（Ｂ級ライセンス取得の際は）ちょうどオシムさんの練習のやり方が頭に残っていたんです。それに海外での練習をプラスして、自分なりに応用して練習メニューを作りました。オシムさんの練習は、本当にクタクタになるほどきつかった。特に（オシムが監督になった）１年目は、練習中、歩くことはなかったですからね。ひとつのグループが走っている間、もうひとつのグループはフルコートで５対５をやっていた。そうやって（千葉も）強くなっていったので、アメとムチをうまく使い分けながら、（自分も）オシムさんのような指導者になりたいですね」
阿部はいい指導者になるだろう。
若いときはケガが多く、苦しんだ。オシムには走ること、考えることの重要性を学んだ。海外や日本代表での経験があり、Ｗ杯にも出場し活躍した。浦和ではキャプテンとして現在まで６年間、チームをけん引してきている。指導者になるうえで、そうした経験はとても貴重であり、必ず生かされるに違いない。
「（自分は）チョー厳しい指導者になりそう」
そう言って笑った阿部。だがその前に、まだやるべきことがある。
「優勝したい。最高の笑顔でサポーターがいるスタジアムを回りたいし、Ｊリーグアウォーズの絨毯の上を選手みんなで歩きたい。それが今、一番したいこと。そのために、自分は最高のパフォーマンスを出していかないといけない。すべてはレッズが勝つために」
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