ビーチバレーボール界の「ニューヒロイン」として期待される、坂口佳穂（さかぐち・かほ／20歳）の新しい"夏"が始まる。

　デビューイヤーとなった昨季は、さまざまな選手とペアを組んで、技術を吸収し、経験を積んだ"学び"のシーズンだった。その分、結果を出すまでには至らなかった。３大会に出場した国内トップツアーにおいては、一度も決勝トーナメントに進むことができなかった。

　しかし、今季は違う。インドアのＶ・チャレンジリーグ、柏エンゼルクロスでも活躍した鈴木悠佳子（すずき・ゆかこ／28歳）とペアを組むことが早々に決定。（株）マイナビとの所属契約をはじめ、大型のスポンサードを受けるなど、シーズンを戦う環境が整った。

　また、坂口自身、昨季「筋力、体力が足りない」と痛感したフィジカルや基礎スキルを向上させるため、２月に沖縄で２週間、３月にはアメリカ・ロサンゼルスで１カ月に及ぶ長期合宿を敢行。あらゆる面でレベルアップを図ってきた。

　そしてその成果は、すでに表れている。体がひと回り大きくなって、「砂の上での動きがよくなっている」と、関係者がその成長ぶりに目を細める。実際にこれまで、プレシーズンマッチにあたる２大会に出場し、国内トップクラスのチームも参加する中、優勝と３位という結果を残した。

　さらに４月には海外遠征も行なって、AVCビーチツアー・パレンバン・オープン（インドネシア）に出場。決勝トーナメントには進めなかったものの（予選リーグ１勝２敗）、多様なスタイルのバレーを体感し、今後に向けて大きな収穫を得た。

　さて今季、ビーチバレーボールの国内ツアーは再編され、トップツアーとなる「ジャパンビーチバレーボールツアー2016」は、昨季よりも７大会増加。５月から10月まで、６カ月間で全12戦が行なわれる。

　坂口に望まれるのは、同ツアーでの結果がともなった活躍である。初の決勝トーナメント進出はもちろんのこと、坂口本人も目標とする「優勝」への期待もかかっている。

　そのためにも、まず注目されるのは、ツアー初戦となる「第１戦 東京大会／マイナビシリーズ」（５月３日〜５日／東京都港区・お台場海浜公園）。そこでどれだけの結果を残して、今季に向けて弾みをつけられるか、だ。

　同大会には、ワールドツアーを転戦する日本ランキングトップの西堀健実（にしぼり・たけみ／34歳）＆溝江明香（みぞえ・さやか／25歳）ペアも参戦。対戦する機会があれば、"世界レベル"を肌で感じることもできるだろう。

　試合では、チーム戦術としてパートナー・鈴木の決定力を生かしたいところ。鈴木がビーチに転向したのは、坂口と同じく2014年。経験は浅いが、レシーブなどバレー技術は高い。とりわけ、身長178cmと高さがあって、スパイクの強さには定評がある。その武器を存分に繰り出して、勝利をモノにしたい。

　とすれば、勝敗のカギを握るのは、坂口のがんばりと粘り。スキルアップしたレシーブと、得意のオーバーハンドトスを駆使して、鈴木のスパイクにどれだけつなげられるか。

　坂口佳穂の新たなシーズンが始まる。その勇姿に注目である。

小崎仁久●文　text by Kosaki Yoshihisa