【リオ五輪予選】先発落ちの危機から一転、勝利の原動力となった植田直通。“持っている一日”に決勝ゴール！
開始５分、相手のマークを振り切り山中のCKに右足で合わせた。
「セットプレーでは決めてやるという気持ちを持っていた。フェイントをかけて入っていったら相手が引っ掛かった。ボールも良かったので後は決めるだけでした」
試合後、植田は笑顔でゴールを振り返った。
「蹴って来てくれて楽しかったです。僕は逆にそっちのほうが得意なので。あとはセカンドボールを拾うのが課題かなとは思います。そこは次に活かしたい」
仲間たちが緊張した面持ちを見せるなか、試合を心から楽しんでいた植田。強靭なメンタルを持つ男だからこそ、ゴールという結果を残せたのかもしれない。
実は勝利の立役者となった男は先発落ちの可能性があったという。
手倉森監督は試合後に明かす。
「（植田のポジションには）本当は奈良をスタートさせようと思っていました。でも、スカウティングで、（北朝鮮は）どんどん放り込んでくると分かっていたので、植田で行こうと決めました。そこはちょっと当たりましたね。点まで取ってくれて、攻守によくやってくれたと思います」
もし指揮官が別の決断を下していたら、植田は北朝鮮戦をベンチで見届け、ヒーローになることはなかった。その“運”は今後の戦いに大いに活きてきそうだ。
ちなみに、この試合には北朝鮮戦の応援団が駆けつけたが、ふと「ウエダ」というコールが聞こえてきた。恐らく北朝鮮の選手を励ます言葉なのだろうが、植田も「僕も驚きました。プレッシャーをかけられているのかなと思いました」と笑って振り返る。様々な面で北朝鮮戦は“植田の日”ということだったのだろう。
「全ての試合をゼロで抑えたいと思っています。今日のような相手はアジアには多いし、無失点に抑えられたのは非常に大きい。ただ、まだ課題が多いです。相手の精度が高かったら失点していたシーンは何度もありました」
無失点での勝利にも慢心はない。さらに高みを目指す植田が次戦のタイ戦ではどんなパフォーマンスを見せてくれるのか、注目したい。
取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）
